Все были довольны. Или казались такими.

Пока он не уехал назад.

Козел отпущения. Рон

В первый раз Сэми услышала про Рона Вудворта, когда мать позвонила ей в общежитие и упомянула о «новом друге», который помогал одной старушке с ее кошками, когда ее выселили из дома в Ривервью – районе, находившемся неподалеку от студенческого кампуса в Грейз-Харбор. Шелли устроилась в Агентство по делам пожилого населения социальным работником. С Роном она познакомилась в ходе разбирательства по делу той женщины с кошками.

«Я позволила ей сложить свои вещи у нас в амбаре. Приглашала пожить у нас, но ей хотелось отдельное жилье».

«И правильно», – подумала Сэми. Она испытала большое облегчение – не хватало только, чтобы кто-то еще переехал к ее матери.

– Рон, – продолжала Шелли тем временем, – помог ей пристроить большинство кошек. У нее их было штук восемьдесят, не меньше.

Сэми решила, что держать восемьдесят кошек в тесном домике – чистое безумие.

– Похоже, Рон – хороший человек, – заметила она.

– О да, он любит кошек.

Действительно, Рон и сам их держал. Примерно в это же время Тори начала после школы заглядывать к нему в трейлер и неоднократно обращала внимание, какой кавардак устраивают там кошки. Внутри ужасно воняло, но Рон, как многие люди, заводящие больше кошек, чем следовало бы, принюхался и не замечал этого запаха.

Рон Вудворт не был толстым, но, когда Сэми познакомилась с ним, у него имелось выступающее брюшко, свисавшее над ремнем, словно у Санта-Клауса. Волосы, редеющие на макушке, он собирал на затылке в хвост и завязывал резинкой. Носил серьги и другие украшения и, вообще, уделял большое внимание внешности. Когда-то Рон работал редактором в местной газете, а потом переучился на социального работника. На тот момент у него был «тяжелый период» – Рон временно не работал. Он был остроумный, язвительный и сразу очень понравился Сэми.

Во время своих визитов к Рону в трейлер Тори листала его книги по египтологии, которой тот не на шутку увлекался. Они говорили про богов и египетскую мифологию. Она интересовала его больше всего на свете. Он рассказывал Тори, как важно ценить жизнь и с надеждой смотреть в будущее.

Позднее, когда ее мать настаивала, что Рон планировал самоубийство, Тори припомнила те их разговоры.

– Он никогда бы этого не сделал, – заявила она.

Тори очень полюбила Рона. Иногда он подыгрывал ей в карты или в шашки. Она начала называть его дядя Рон. Он был другом и – надеялась она, хоть и не говорила этого вслух, – возможно, союзником.

Рон Вудворт приехал в Саут-Бенд вслед за Гэри Нильсоном, с которым прожил семнадцать лет, в конце лета 1992 года. Сестра Гэри уже жила здесь, а в 1995-м родители Рона, Кэтрин и Уильям, тоже перебрались на побережье из Калифорнии: Рон настоял на этом, потому что его отец начал сильно болеть.

В каком-то смысле переезд в округ Пасифик был для Гэри с Роном новым стартом, который потребовался им из-за напряженности и разногласий в отношениях. Собственно, Гэри просто объявил Рону, что собирается переезжать, а тот может или поехать с ним вместе, или остаться. Рон сразу же согласился. Гэри был любовью всей его жизни, и он совершенно точно не собирался расставаться с ним.

Однако после смерти отца в июне 1996 года поведение Рона изменилось. И довольно резко. Внезапно он перестал справляться с обязанностями социального работника, а в разговорах постоянно отвлекался. Всю свою жизнь он был очень общительным, а теперь стал замкнутым и мрачным. Конечно, Гэри сочувствовал партнеру в его потере, но просто не мог больше жить с Роном, и в 1997-м порвал отношения с ним.

Рон перенес разрыв очень тяжело. Он переживал из-за смерти отца и предательства любимого человека. Когда Гэри, вскоре после расставания, как-то вернулся с работы в их трейлер, то обнаружил, что Рон поменял замки. Впускать его внутрь он отказался.

«Хотел отобрать у меня мою собственность, – говорил Гэри впоследствии. – Я ему заявил, что, если трейлер так ему нужен, пусть оставит его себе».

На следующий день Гэри приехал забрать кое-какие вещи, которые Рон сложил под навесом, чтобы потом раздать нуждающимся. Больше они никогда не говорили – ни лично, ни даже по телефону. Через месяц Рон прислал своему бывшему письмо, где говорилось, что ни он, ни его мать не хотят никогда его больше видеть.

Рон Вудворт, брошенный так внезапно и таким жестоким образом, покатился по наклонной, что обеспокоило его немногочисленных друзей. К ним относилась Сандра Бродерик, которая знала Рона еще по счастливым денькам в Калифорнии, когда они вместе трудились в отделе обеспечения на военно-воздушной базе «Маклеллан» в Сакраменто, в начале девяностых. После того как Рон перебрался на северо-запад округа Пасифик, Сандра по стечению обстоятельств тоже оказалась там. Конечно, географическая близость помогла им сохранить дружбу, но кроме того в их отношениях присутствовала искренняя теплота.

Хотя Рон после разрыва с Гэри и ронял кое-какие тревожные фразы вроде того, что ему «не на что жить», он никогда открыто не говорил, что хочет покончить с собой. Кроме того, как и Тори, Сандра считала, что увлечение Рона древнеегипетской мифологией и религией не позволяло ему допустить даже мысль о самоубийстве – как бы плохо ни обстояли его дела.

Тем не менее в 1999 году Сандра стала замечать, что у Рона серьезные проблемы, и предложила ему – вместе с матерью – переехать в ее дом с пятью спальнями в Такоме. Рон вежливо выслушал ее предложение и даже приехал посмотреть дом. Но сказал Сандре, что предпочитает пока жить отдельно, хоть и не собирается долго задерживаться в Реймонде или Саут-Бенд. Гэри жил в Абердине, и Рону не хотелось сталкиваться с ним там. Он сообщил Сандре, что со временем, возможно, поселится у своих друзей Шелли и Дэйва Нотек, которые, по его словам, собирались покупать дом в Оук-Харбор.

Спустя год, в июле 2000 года, старый приятель Сандры снова вышел на связь. Никакого дома в Оук-Харбор по-прежнему не было. Рон попал в финансовую яму. Ему требовались деньги, чтобы заплатить долг за аренду места для трейлера в трейлерном парке Уиллапа. Она дала ему пятьсот долларов, чтобы Рон не оказался на улице.

Позднее один общий знакомый сообщил ей, что Рон занял 2000 долларов на адвоката, который защищал его интересы в суде за передвижной дом.

Сандра тут же позвонила Рону.

Тот притворялся, что у него все под контролем.

«Он мне сказал, что передал 1000 долларов Шелли Нотек, чтобы та наняла адвоката», – рассказывала Сандра впоследствии.

У Сандры зародились кое-какие подозрения, и она спросила у Рона, как этого адвоката зовут.

«Он ответил, что Шелли лучше помнит, ведь это она его нанимала. В общем, я так и не поняла, был у него адвокат или нет».