Ось планеты имела очень незначительный наклон к плоскости её орбиты, которая судя по измерениям, была близка к круговой, а это означало, что климат на планете имеет явно выраженную зональность: где-то было вечное лето, где-то то ли весна, то ли осень, а где-то, ближе к полюсам, и постоянная зима. Наличие магнитного поля обещало, что уровень радиации местного солнца на поверхности должен был быть приемлемым – в общем, если со стартом с Земли экипажу «Селены» явно не повезло, то сейчас им выпал счастливый шанс, один на миллиард миллиардов.

Если на планете не было разумных существ, то животные явно должны были иметься, и встал вопрос о возможных средствах защиты.

– Капитан, – поинтересовался геолог Мэт Бредфорд, – у вас хоть пистолеты есть? Вроде бы пилотам положено иметь, я слышал. А нам надо бы какой-то инструмент среди груза найти, топоры, хотя бы – мало ли, какое зверьё встретится.

Пилоты переглянулись, усмехаясь.

– У нас в трюме есть спецконтейнер, мы должны были доставить его охране лунной базы, – сообщил Марк. – Там оружия и боеприпасов до чёрта.

– Вот так повезло! – потёр ладони геолог. – Значит, беззащитными не окажемся.

Сажать корабль нужно было на водородных ракетах – ядерно-плазменный двигатель вызвал бы сильное заражение местности. К счастью, горючего в посадочных двигателях пока хватало.

Для посадки выбрали местность по климату напоминающую влажные земные субтропики. Долго подыскивали удобную площадку, и, наконец, такая нашлась прямо недалеко от морского побережья.

Пассажиры снова заняли места в креслах. Корабль, сойдя с орбиты, какое-то время маневрировал на основном двигателе, а на высоте около двадцати километров включились водородные ракеты. «Селена», грохоча и сотрясаясь, в клубах пламени опустилась на поляне на небольшой и плоской лесистой возвышенности, плавно спускавшейся к песчаному берегу моря.

После посадки были взяты пробы воздуха, микроорганизмов, и после исследования в бортовой экспресс-лаборатории командир разрешил открыть люки. Неожиданный и напряжённый перелёт, длившийся вместо трёх часов более двух суток, вымотал космических странников, и чистейший воздух, ворвавшийся внутрь корабля, сразу опьянил их и вскружил головы. Если бы «Селена» был обычным космическим кораблём старого типа, приспособленным к работе только со специальным космодромным оборудованием, то спуск на поверхность планеты потребовал бы неординарных решений – выходной люк пассажирского отсека располагался почти в сорока метрах над землёй. Но здесь были применены совершенно новые решения, и корабль был рассчитан к посадкам и выгрузкам грузов в совершенно не оборудованных местах. Пассажирский выход имел выдвижной лифт, совмещённый с обычной лестницей на случай выхода из строя подъёмного механизма, а грузовой отсек располагал разнообразным набором механизмов, позволявших экипажу самостоятельно разгрузить корабль, где бы он ни приземлился. Ещё на Земле, впервые знакомясь с устройство нового космолёта, Марк Элдридж подумал, что корабль этот проектировался явно не для перевозок на Лунных трассах, а, похоже, специально для освоения новых планет. Иначе как объяснить эти системы разгрузки и другой набор бортового оборудования? Вот они проверили возможности нового корабля – правда, сообщить на Землю об успешных испытаниях не смогут…

Нэнси опустилась на траву, в которой пестрели разнообразные цветы. Рядом плескалось бирюзовое море, волны тихо накатывали на песчаный берег и также тихо откатывали назад. В лесу невидимые птицы, точно фантастические флейтисты, выводили удивительные трели. В небе светили два солнца, одно большое, почти земного цвета, а другое маленькое, красноватое. Тёплый бриз, наполненный ароматами моря, трав и цветов, ласкал кожу.

– Как здесь красиво! – прошептала она. – Возможно, сгоревшая плата стоила того.

– А вода в море очень тёплая и тоже солёная, как на Земле! – весело прокричала Джоанна, уже попробовавшая воду босой ногой и, видимо, языком.

Взрослая девушка-планетолог радовалась, как ребёнок, перебирая ракушки в мокром песке.

– Аккуратнее, мэм, предупредил Марк, стоявший с оружием и внимательно осматривавшийся по сторонам. – Мы пока не знаем, нет ли тут местных акул или чего ещё нехорошего!

Рядом дурачились другие девушки, несостоявшиеся работники лунного города. Нэнси перевернулась на спину и стала смотреть в синее небо, по которому проплывали редкие белые облака. – Смотрите, здесь ягоды есть! – крикнул кто-то с опушки леса. – Надо будет проверить, насколько они съедобны. Есть предложение – назовём её Тэрра!

Серьёзные люди, учёные и преподаватели, были сейчас похожи на робинзонов, попавших после кораблекрушения на гостеприимный необитаемый остров.

Найденные в лесу ягоды внешне оказались очень похожи на ежевику, только гораздо крупнее, анализ показал их полную безвредность, как и многого другого на этой планете. Кроме них были обнаружены стелющиеся по земле низенькие кустарнички, густо усыпанные другими ягодами, напоминающими барбарис и клюкву, а также странное растение – лиана с гроздьями плодов, напоминавших виноград. По ветвям деревьев с пугливой быстротой скакали пушистые зверьки, с первого взгляда напоминавшие белок, но каких-то крупных хищников пока не встречалось, и оружие, к счастью, применять ни разу не пришлось.

– Истинный рай! – как заворожённая, повторяла Нэнси, идущая по лесу вслед за остальными.

Свет двух солнц просвечивал сквозь изумрудную листву, создавая нереальное переплетение теней. Тэрра во многом была прекраснее Земли, и с этим нельзя было не согласиться.

* * *

Прошло несколько дней. За это время люди успели немного привыкнуть к жизни на Тэрре. Из двух грузовых модулей корабля они обустроили себе жилище, превратив отсеки моделей в уютные комнаты, хотя мужчины, шутя, предложили построить большой шалаш из листьев и веток. Биологи, окружив себя привезённым оборудованием, с удовольствием изучали воду, собранную во время недавней грозы. Некоторые сомневались, можно ли ходить под дождём, опасаясь, что это может повредить коже. Но выяснилось, что ни в воде, ни в воздухе планеты уж точно нет никаких вредных примесей, и вода в океане тоже абсолютно чистая.

Ночное небо сильно отличалось от земного. Звёзды сплетались в причудливые, но совершенно незнакомые созвездия. Бортовой компьютер так и не смог выдать никакой информации о них – это действительно была неизученная часть Вселенной. По вечерам, после заката, создавалось впечатление, что вот-вот взойдёт Луна, но у Тэрры спутников не было.

Несколько раз пилоты поднимали в воздух имевшийся у них лёгкий ракетный катер, чтобы облететь близлежащие территории. Тэрра была необитаемой, городов и других поселений, даже одиночных объектов искусственного происхождения на её поверхности не обнаружилось.

– Похоже, друзья, так сложилось, что мы станем прародителями новой цивилизации, – заявил Марк после очередного купания в море, когда команда расположилась на импровизированном пляже под сенью деревьев. – Пусть нас сейчас немного, но, надеюсь, через тысячу или более лет наши потомки достигнут наивысшего уровня развития. А если они когда-нибудь прилетят на далёкую Землю, то их примут за пришельцев.