class="p1">Она шла от мастерской Дзагоева в сторону метро и думала.

В бреду мастер говорил о черных стражах. Возможно, эти образы возникли в его сознании. Но еще он повторял слово «Кронверк» или «Кронверка»…

А в нашем городе есть речка Кронверка, которая протекает позади Петропавловской крепости. Может быть, речь шла именно о ней? Далеко не факт, но Надежда решила доехать до речки и пройтись по ее берегу — вдруг эта прогулка наведет ее на какие-то умные мысли?..

Она доехала до станции «Горьковская», углубилась в сад и вышла на берег. Удивительно — в самом центре многомиллионного города попадаются такие тихие, безлюдные места! На берегу Кронверки не было никого — только одинокий мужчина выгуливал своего сенбернара, да и он вскоре ушел.

Надежда обошла густую купу кустов — и едва не налетела на прогуливающуюся парочку. Хотела незаметно ретироваться, чтобы не нарушать интимное уединение этих двоих, как вдруг узнала женщину, а потом и мужчину.

Это были Мария и Венедиктов.

И у них была не романтическая прогулка. Они что-то искали, сверяясь с экраном телефона.

— Какая неожиданная встреча! — громко проговорила Надежда, выйдя на открытую полянку.

Мария вздрогнула и оглянулась. Увидев подругу, удивленно протянула:

— А ты как здесь оказалась?

— Могу спросить тебя о том же. Точнее, вас. Вы же вроде поехали в кабинет Кирилла Николаевича?

— Ну да, и там, похоже, нашли указание на тайник Вестингауза.

— Здорово!

— А что с тем мастером? И где ты потеряла Мамаева?

— Мастера мы нашли раненым, вызвали «скорую», и Мамаев поехал с ним в больницу. Дзагоев в бреду говорил о каких-то черных стражах и несколько раз упомянул Кронверку. Вот я и решила сюда наведаться. Ну так где этот знаменитый тайник?

— Судя по всему, должен быть здесь, — Венедиктов показал на середину полянки, — в двух саженях от этого дерева. Нужно копать…

— Подождите, — остановила его Надежда, — какого примерно времени карта?

— Она начерчена приблизительно сто тридцать лет назад.

— А это дерево не старое, ему от силы лет пятьдесят. Это тополь, они живут самое большее восемьдесят-сто лет, а этот еще довольно молодой…

— Об этом я не подумал… Но как тогда искать? То дерево, что на карте, наверняка не сохранилось.

— Оно-то не сохранилось, но вот пень… — Надежда показала на едва виднеющийся из травы старый замшелый пень. — Это дерево вполне могло расти здесь сто тридцать лет назад, и именно оно отмечено на вашей карте.

— До чего же вы умная женщина, Надежда Николаевна! — восхитился Венедиктов. — И как я не догадался, что того дерева давно уже нет…

— Она тоже не сама догадалась, а в книжке прочла, — пробормотала Мария, которой было обидно, что не ее назвали умной женщиной. — Была такая старая книжка, что-то там про коньки и Голландию… Ой! — это Надежда наступила Марии на ногу, отчего набойка на левой туфле окончательно оторвалась. — И как я теперь буду ходить?

— Тебе же предлагали починить туфлю бесплатно, надо было соглашаться, — усмехнулась Надежда. — Кирилл, как там у вас дела?

— Отлично! — Венедиктов, как всегда, не услышал их перепалки. — Значит, нам нужно отмерить от него две сажени на северо-восток. Две сажени — это чуть больше трех с половиной метров…

Он достал компас, выбрал направление, отмерил шагами нужное расстояние.

Перед ним из травы выглядывал круглый валун, на котором можно было различить какой-то рисунок.

— Башня с поднимающейся по ней дорогой… — разглядела Надежда.

— Великий вавилонский Зиккурат! — взволнованно проговорил Венедиктов. — Мы нашли тайник Вестингауза!

Он достал из сумки предусмотрительно захваченную саперную лопатку и начал окапывать камень. Женщины стояли у него за спиной и взволнованно следили за происходящим. Мария чуть ли не подпрыгивала от возбуждения, то и дело повторяя:

— Ну, что там? Что там? Ну, нашли что-то?

— Да подожди ты, не торопи человека… — урезонивала подругу Надежда. — Видишь, он и так старается…

Венедиктов со всех сторон окопал камень и откатил его в сторону.

Потом еще несколько раз ковырнул лопатой, и лезвие звякнуло обо что-то металлическое.

— Что там? Что там? — нетерпеливо восклицала Мария.

Венедиктов наклонился и достал из ямы какой-то продолговатый предмет, завернутый в холстину, развернул ее…

В руках у него была серебряная шкатулка, узкий ящичек на когтистых звериных лапках.

— Нашли! Нашли! — радостно воскликнула Мария.

— Кажется, мы и правда нашли тайник Вестингауза… — тихим, дрожащим от волнения голосом произнес Венедиктов. — Закончились полтора века поисков…

— Нашли, молодцы! Я в вас верил! — прозвучал за спиной у него сухой каркающий голос. — А теперь отдайте шкатулку мне!

Надежда и Мария так внимательно следили за раскопками, что не заметили, как на поляне появился еще один свидетель. Теперь они резко обернулись и увидели Конрада Карловича, кровавого карлу из зловещего похоронного бюро с мирным названием «Тенистый уголок».

Карлик, ухмыляясь, стоял в нескольких шагах от них, в руке у него был пистолет с навинченным на ствол глушителем.

— Отдайте шкатулку! — повторил он и стер с лица улыбку. — Повторять не буду. — Он нажал на курок, раздался негромкий хлопок, и возле ног Венедиктова взметнулся пылевой фонтанчик. — Следующая пуля попадет в коленную чашечку, — угрожающе заявил недомерок, — или сразу в голову…

— Ой, как страшно, — усмехнулась Надежда, — но нас-то трое. Пока вы будете стрелять в одного, другие двое могут убежать. И унести шкатулку. А помощников у вас, я так понимаю, не осталось. И что-то мне подсказывает, что даже я, немолодая и не очень спортивная женщина, бегаю гораздо лучше вас.

Карлик открыл было рот и даже отвел пистолет от Венедиктова, но тут вмешалась Мария:

— Кирилл, отдайте ему эту чертову шкатулку! Она не стоит человеческой жизни! Вашей жизни!

— Слушай, что говорит женщина! — прокаркал Конрад. — Отдай шкатулку — и останешься жив. И они тоже останутся живы. У меня сегодня хорошее настроение.

Для подкрепления своих слов карлик еще раз выстрелил, на этот раз пуля ударилась в землю рядом с Марией.

Венедиктов вздрогнул, лицо его побледнело. Он неуверенно шагнул вперед, потом попятился, но переборол себя и снова сделал шаг к карлику и протянул шкатулку.

Тот жадно схватил ее, отскочил в сторону и склонился над добычей, как коршун над жертвой.

— Наконец-то! — проговорил он тихо. — Наконец я ее нашел! Все было не напрасно!

Надежда решила, что теперь, когда карлик увлечен шкатулкой, настал самый подходящий момент для побега или каких-то активных действий. Она осторожно шагнула в сторону…

Но карлик, оказывается, даже сейчас следил за всеми.

— На место! — выкрикнул он, и пистолет в его руке выплюнул еще одну пулю. — На место, и никаких резких движений!

Надежда вздохнула и встала рядом с собратьями