если вам угодно, все эти столетия пытается прорваться к нам, и только барьер удерживает эту чудовищную магию вне границ доминиона. Почти тридцать лет я занимаюсь здесь исследованиями, мы ведём раскопки, общаемся с пограничными гарнизонами, ищем тех, кто согласен добровольно передать нам сильные реликвии, которые готовы отслужить в защите много лет. И письма. Бесконечные письма в сам Консерптон чародеев… Барьер нужно усиливать, и артефактов для защиты должно быть как можно больше. Ваш осколок — вещь незнакомая нам, в высокой долей вероятности, он прослужит неделю или месяц. Я прошу вас достать сильную реликвию, над которой мои ассистенты проведут исследование и поймут примерный срок службы. Тогда осколок вернётся в вашу академию.

— Вокруг нас — пустыри, а исследовать пограничные города и аванпосты у нас времени нет, — заявила девушка, помотав головой и взяв в руки клетку с ласточкой. — Мастер, есть ли решение?

— Есть, но поэтому я не предлагаю его, — отвечал он. — Потому что никто из вас не согласится, я прочитал по вашим лицам.

— И всё же? — напирала она, повернув голову набок.

Глава 5.3 Купол на границе

— Поверить не могу, что мы это делаем… — прошептал Илес.

— Говори громче, полурослик, — приказал один из юстициаров, — тебя не слышно!

— Ещё эти нелюди с нами… — продолжал полурослик. — Мы зажаты меж двух огней, любезная подруга…

— Тише, они тоже нервничают, я их понимаю, — отозвалась Овроллия.

Отряд из восьми всадников медленно брёл на юг, в сторону мельтешащей где-то на горизонте чёрной тучи. Девушка осмелилась, пока юстициары не видели этого, открыть клетку ласточки и приказать ей лететь на разведку. Дематериализовавшись и став невидимой, птица выпорхнула из темницы, после чего хозяйка вновь спрятала клетку под накидкой. Поравнявшись с магистром Хольберицем, Ови сказала:

— Как думаете, магистр, старший юстициар будет жаловаться на то, что мастер Омольрец сокрыл правду?

— Не думаю, — отвечал тот, рассматривая снежный пустырь вокруг. — А вот то, что чокнутый учёный посылает экспедицию куда-то в небезопасные земли, — под этим заявлением подпишусь и я, и сам архимаг… Да мы тебя заставим, Овроллия, подписать бумагу. Какими бы правдивыми ни были слова Омольреца, он вообще не задумывается о безопасности окружающих.

— Потому что не несёт за нас ответственность, — смекнула девушка.

— След обрывается! — послышалось впереди. — Все сюда!

Всадники построились в линию перед спешенным Кирицасом. Он, держа под узды свою пегую, нервно оглядывался, будто искал какой-то знак, но округа отвечала молчанием и неподвижностью окрестных скал и выцветших деревьев.

— Я не удивлён, что от этого ненормального сбежал один из ассистентов да с запасной реликвией! — не выдержал молодой юстициар, кивнув вперёд. — Мальчишка уже мёртв, Кирицас, разворачивай, поехали обратно! Пусть люди из префектуры разбираются с академией и девчонкой!

— Трусы, — вспылила она. — Вы должны нас защищать, а не…

— Мы ополчение, госпожа выпускница, — отвечал другой юстициар, развернув коня. — Не путайте с военными. Наша задача — искать преступников в городах и поселениях, а не на пустырях, где постоянно пропадают посылаемые в разведку иллюзии. Хотите найти сбежавшего с реликвией — вызывайте корпус пограничной стражи.

— Без Лёдериц вы стали такими… многословными, — не выдержала девушка.

— Прекрати, Овроллия, — к ней приблизился Хольбериц и схватил её за руку. — Будете ссориться в безопасном месте. Кирицас, в твоём отряде есть хороший ищейка? Нельзя делиться, однако нужно послать кого-то вперёд. Уверен, что сбежавший затаился где-то в той стороне, видите? — он указал пальцем к тёмному от вечных туч горизонту. — Есть подозрения, будто там какое-то поселение. Отправь одного из своих туда, мы подождём здесь.

— Сколько времени он будет исследовать там всё? — обернулся старший юстициар. — Ну уж нет, магистр. Если след утерян, мы поедем назад и…

— Нашла! Хозяйка, нашла! — неведомо откуда поблизости пролетела ласточка. Юстициары проводили её удивлёнными взглядами, и Кирицас сказал:

— Вы ведь хотели очистить её иллюзорную голову, Овроллия… Что происходит?

— Она… не всегда слушается меня, вот как сейчас. Взяла, открыла клетку и улетела. А по поводу её слов… Такие уж эти птицы любознательные, мессир юстициар. Подслушивают и подсматривают.

— Разберёмся по возвращении в академию, — недовольно сказал он, седлая коня. — Пусть ведёт нас.

Отряд быстро набрал скорость и вскоре оказался в противоположной стороне от того поселения, на которое указывал магистр Хольбериц. Взору всадников открылось ещё одно поселение, напоминающее каменные руины. Птица села на плечо хозяйки и призналась:

— Мне показалось, будто там кто-то есть… Много следов, близко не подлетала.

— Узнай, — Ови взяла её в руку и запустила вперёд.

Когда ласточка улетела к незнакомым руинам, Кирицас подъехал к волшебнице и спросил, указав в ту сторону:

— Вы нас в ловушку загнать хотите? Я только что проверил карту, мы отъехали от границы почти на пять-шесть итт. Ещё немного, и ночевать придётся здесь! Чем поить и кормить лошадей? Вы видите, что смеркается?

— Мессир, я слишком долго охотилась за… — Овроллия вовремя осеклась. — …тем, чтобы собрать нужные для выпускной работы компоненты. Вы не представляете, каких трудов стоило создание этого прекрасного существа. Когда я нахожусь в шаге от того, чтобы сам архимаг поставил моё исследование в пример другим выпускникам, студентам и руководству префектуры, то я…

— К оружию! — раздалось вокруг. — Жезлы к бою!

Все уставились вперёд. Ласточку видно не было, однако из самого поселения в сторону облаков летели два магических сгустка.

— Милостивая богиня магии! — оживился Хольбериц, также вооружённый. — Неужели некроманты схватили? Овроллия, ты чувствуешь своего фамильяра?

Девушка напрягла сознание, попыталась войти в сопряжение с сознанием ласточки, но что-то не пускало её.

— Она в ловушке… Чья-то магия не даёт подступиться к ней и взглянуть на мир её глазами… Магистр?

— Решаю не я. Мессир Кирицас?

Старший юстициар долго вглядывался вперёд, борясь с искушением повернуть назад. Однако, посмотрев на Ови, он словно прочитал что-то в её глазах и молчаливо дал команду ехать вперёд.

Вскоре взору членов экспедиции предстали древние развалины, напоминающие руины пограничной крепости. Остовы башен походили на сломанные драконьи клыки; деревянные ворота, покачиваясь и с треском вспоминая былое, давно сгнили и древесина в них была покрыта щепой; уходящий в небо неестественный столб дыма, который заметили только сейчас, позволял судить о том, что здесь проводятся запретные в цивилизованных местах ритуалы.

— Когда-то здешнюю твердыню собрали из чёрного базальта, чтобы она оберегала границы Нортирской конфедерации, — заметил магистр Хольбериц, держа жезл наравне с поводьями, — ныне — она защищает покой служителей тёмных сил.

— Это не те следы, — констатировала девушка, распознав на глине под ногами лошади отпечатки чужих копыт. — У наших лошадей и лошади сбежавшего есть подковы, у лошадей, которые