назначена встреча со Стрелком для окончательного расчета за проделанную работу.

Надо сказать, что работой Стрелка он остался недоволен. Нет, то, что тот сразу уложил Козыря, это было прекрасной работой. Но то, что тот не использовал заранее определенные пути отхода, долго уходил с точки обстрела, обнаружил себя, да еще открыл пальбу по полицейским, это вышло за рамки дозволенного. Хичкову было ясно, что Стрелок стал для него новой проблемой, а это означало, что тот должен был навсегда исчезнуть. В создавшихся обстоятельствах, вопрос иначе не стоял. Но доверить ликвидацию неудачника Вадим не мог никому. Только сам. Чтобы его встреча с этим парнем была последней минутой в жизни того. Ибо парень был вертким, скользким хитрым лисом с хорошим опытом. Любил деньги страстно. Глаза разгорались, когда начинали шуршать купюры. Впрочем, от денег не отказывается никто.

В назначенное время после ресторана Хичков, натянув парик, подъехал с заднего двора к молодежному кафе «Ритм», работавшему круглосуточно. Охранника оставил на крыльце около красиво оформленных дверей. Уверенно прошел внутрь. Зал небольшой, столов немного, освещение слабое. Этакая интимная полутьма. Для молодых пар. Вадим сел за стол, лицом к выходу, заказал сок. Стрелок задерживался. Громко играла музыка. В центре шумно танцевала толпа. Дергалась, махала руками, повизгивала. Между столами шныряли официанты, собирали грязную посуду и расставляли новые блюда. Хичков не умел танцевать. Но любил иногда потоптаться под музыку, обнимая за талию какое-нибудь красивое создание. Сейчас настроения на топтание не было, он безразлично поглядывал на танцующие пары и хмуро постукивал пальцами по столешнице, дожидаясь сока и ощущая за поясом металл ствола.

Фужер с соком принесли. Поставили перед ним. Официант справился:

— Еще чего-нибудь?

Немного отхлебнув, Вадим покрутил головой. Официант отошел. Рассеянно наблюдая за беснующейся под музыку толпой, Хичков мгновенно увидел появившегося в дверях невзрачного верткого человека в куртке с капюшоном. Тот остановился при входе, осмотрелся, и, разглядев в полумраке Вадима, отбросил капюшон, проследовал к нему. Семенящей походкой. Сел. Глаза беспокойно бегали:

— С завершением дела! — сказал Хичков, поднимая фужер с соком. — У тебя сегодня удачный день. Поздравляю!

Напряженно дрогнув губами, Стрелок едва раскрыл рот:

— У меня минута времени, — сказал и откашлялся, точно в горле у него запершило. — Я не за словами пришел, а за поздравлением в виде конверта. Я не думал, что ты сам приедешь рассчитываться!

— Я всегда рассчитываюсь сам, когда работа хорошо сделана! — ответил Вадим. — Это мое правило! — Видя, что мускулы Стрелка натянуты, как резина, Вадим хотел притупить его опасливость, расслабить, потому продолжил. — Поздравлять всегда приятно самому. Я предлагаю выпить за успех! Давай закажем по стопке. Благое дело!

Съеживаясь, становясь еще более неприметным, Стрелок проговорил, сторожко наблюдая за Хичковым:

— Выпить можно, только не сейчас и в другом месте! Надеюсь, это не последнее дело?

Ответ был уклончивым:

— Последних дел вообще не бывает. Все бесконечно. Все так быстро меняется, — взял фужер, сделал небольшой глоток сока, покрутил фужер в руке. — У меня только один вопрос. Зачем палил по полицейским? Почему не сбросил ствол?

Насторожившись, Стрелок кинул глазами в разные стороны. Видно, он не ждал таких вопросов. Произнес с опаской:

— Козыря я убрал! Это было условием контракта. Ну, а полицейские, его величество случай!

Холодный прищур глаз Вадима обжег Стрелка:

— Случай иногда так много играет в жизни, — выговорил он, покручивая пальцами фужер с соком. — Но лучше бы не было таких случаев. Луше бы не было. Однако расчет есть расчет.

Задержав дыхание, Стрелок вперил в Хичкова взгляд, следя за его движениями. Тот полностью расстегнул молнию на куртке, отбросил полы, сунул ладонь во внутренний карман, достал конверт, положил перед собой:

— Здесь остальные пятьдесят процентов, как и договаривались, — Вадим опять взял пальцами фужер. — Все-таки стоило бы выпить за успех, — медленно, смакуя, допил сок и поставил фужер перед собой. — Ну, что ж. Пожмем друг другу руки!

Шныряя глазами, Стрелок уловил фальшь в игре Хичкова. В чем она выразилась, он не мог себе так сразу объяснить: в поведении ли, в голосе ли, в облике ли Вадима. Но что-то неискреннее мелькнуло перед глазами Стрелка, как короткая вспышка. Заставило его насторожиться, напрячься, стать пружиной. Хичков протянул ему руку. Стрелок механически подал свою. Сдавив ему ладонь, Вадим выдохнул:

— За собой всегда нужно подтирать! Ты не сделал этого!

Краем глаза Стрелок уловил, как левая рука Хичкова скользнула вниз к поясу. Интуиция подбросила парня с места. Метнувшись в сторону, он опрокинул стол на Вадима. Тот выхватил пистолет, но крышка стола ударила его, и он повалился на пол. Раздался хлопок выстрела. Но грохочущая музыка заглушила его. Пуля вошла в потолок. В тот же миг Хичков ощутил сильный удар по голове. Стрелок схватил бутылку с соседнего стола и оглоушил Вадима. Тот вытянулся на полу без памяти, сдавливая рукоять пистолета в левой руке. Подхватив с пола конверт, Стрелок мгновенно исчез из кафе. За дверью минута потребовалась ему, чтобы вырубить охранника Вадима, не ожидавшего такой прыти от Стрелка.

Придя в себя, Хичков увидел над собой несколько глаз, а кто-то брызгал ему в лицо водой. Он резко дернулся. Ему помогли подняться. Толпа смотрела с любопытством и одновременно с боязнью, видя в его руке ствол. Он зыркнул глазами по полу вокруг себя в поисках конверта. Того не было. Вадим все понял. Тронул рукой голову. Кровь. Зло захрипел. Перед ним расступились. Покачиваясь, выбрался из кафе на крыльцо. В голове стоял звон. Около двери увидел скорчившегося охранника. Несколько раз глубоко втянул в себя воздух. Прошел мимо охранника. Спустился с крыльца и двинулся к своей машине за угол здания. Под изумленным взглядом водителя ввалился в салон автомобиля.

— Трогай! — приказал.

— А где он? — спросил тот, имея в виду охранника.

— Трогай! — повторил Вадим, ничего не объясняя.

Приложив к ране на голове носовой платок, Хичков некоторое время подержал его, а потом, опустив стекло, сердито выбросил на улицу. Сдавил ладонями виски, заскрипел зубами. Машина, включив фары, покатила по двору к дороге. Часы показывали ровно двенадцать ночи. К горлу подступало бешенство. Так лохануться. Он до сих пор не мог поверить в то, что его просто размазал невзрачный вертун. Такая осечка. Шум в голове был мелочью по сравнению с этим позором. Оборотистым оказался Стрелок. Ведь знал, что он вертун, но чтобы был таким дошлым — не думал. Поэтому и получил по мозгам. Вадим опять заскрипел зубами.

47

Утром Хичков сидел у себя в кабинете. На голове наклеен пластырь. Старался