Другим новшеством стала разведка. Сводный отряд в два десятка всадников на местных мелких лошадках постоянно находился впереди войска. Сменяясь в обед на своих товарищей. Не густо. Однако это позволяло выдвигать передовой дозор километров на пять вперед и идти не в слепую. Конечно, было бы неплохо посадить ребят на нормальных лошадей, ибо эти ни разгона толком не давали, ни выносливости. И Буцефал старался, покрыв, наверное, всех кобыл в округе. Благо, что их было не так уж и много. Однако плоды этой массовой любви пока еще даже не родились. Так что приходилось обходиться тем, что есть.

И да – Ярослава избрали вождем похода. Он, вообще-то и не надеялся, полагая, что войско возглавит Весемир. Но тот отказался и первым выдвинул кандидатуру нашего героя. Воинская удача Ярослава сыграла свою роль, ибо находилась в глазах местных за пределами добра и зла. Она была волшебной, божественной, сверхъестественной, мистической. Да и привлечение на сторону союза отряда византийцев добавило парню серьезного веса. Очень уж серьезные ребята они были. И они встали под руку Ярослава, что говорило о многом…

Две недели марша прошли очень спокойно и размеренно. Небольшие лодки со скудным обозным хозяйством ополченцы легко и ловко перетаскивали по волокам, где это требовалось. А там, где не надо, тащили словно бурлаки на веревках. Что было несложно и необременительно, ибо Ярослав организовал регулярную смену.

Также на марше по его особому настоянию люди не пили сырую воду. Вообще. Только кипяченную. Для чего на привалах специально ее готовили дабы напоить людей и наполнить фляжки, у кого они были. Просто так это, правда, провернуть не удалось. Пришлось выдавать за определенный ритуал очищения, который завершался молитвой самого Ярослава перед чанами с вскипяченной водой. Дескать, он просит Всевышнего освободить воду от скверны и спасти людей, пьющих ее, от хворей животом. Это пришлось дополнить мытьем рук всех, желающих принять пищу. И прочими ритуалами. Например, воду не просто кипятили, а перед тем добавляли в нее немного травяного сбора на основе сушеных плодов шиповника и боярышника.

Люди приняли эти новшества неохотно, но перечить не стали, все-таки у Ярослава была репутация запредельная. Однако через неделю почти у всех прекратились хвори животом, что появились ранее. Да и общее самочувствие улучшилось. Что, в свою очередь, укрепило и подняло пошатнувшуюся было репутацию Ярослава еще выше. Никто ничего не понял, как все вышло. Шаманство какое-то. Но результат заметили все. Даже византийцы стали посматривать на нашего героя уважительно и благодарно. Ведь какая основная угроза для любого войска в походе или на осаде? Не супостат. Нет. Отнюдь. Основной урон наносится всякими инфекционными заболеваниями. Иной раз столь большой, что никакой враг не нужен.

Относительно легкий переход, отсутствие хворей и своевременное питание немало приободрили всех бойцов. Даже тех, которые поначалу мрачно предвкушали свою погибель. Ведь у викингов слава была громкая и кровавая. Тем более, что на привалах Ярослав специально старался организовать не только отдых, но и какие-то меры для поднятия веселья. Нашел среди ополченцев тех, кто здорово поют и пляшут, да сподобил их людей радовать. Музыкальных инструментов не было у них с собой, так их сделали. Какие-то дуделки, свистелки и так далее. Вот ребята и потешали остальных, потихоньку поднимая боевой дух. Что в таком деле? Правильно. Не давать человеку оставаться со своими мыслями наедине.

Но вот, наконец, объединенное войско встретило ополчение Ладоги. Эти бойцы еле плелись. Были грязны, голодны и страдали животом. Запасы же еды кончились еще день назад. Они уходили в великой спешке и не успели толком собраться, да еще викинги сидели на плечах поначалу. Вот и бросали все лишнее, чтобы оторваться.

- Сколько их пришло?

- Хрёрик привел более сорока дракаров, - тихо произнес ярл Ладоги – Ингварь. Вид он имел при этом обреченный и потухший.

А вот Ярослав от этой новости в уныние впадать не стал. Сорок дракаров, да, это серьезно. В каждый из них влезало от тридцати до пятидесяти человек. То есть, Хрёрик выставил от тысячи двухсот до двух тысяч бойцов. Самого разного качества. Ядром, конечно, была его личная дружина, в кольчугах, шлемах и при щитах. Но основная массовка мало отличалась от той, что вел Ярослав. А значит шанс был. И не малый. Ведь у нашего героя было три козыря в рукаве. А точнее четыре.

Первым козырем выступало ополчение Гнезда. Полторы сотни бойцов с большими крепкими щитами и пусть убогими, но шлемами. Благодаря пусть небольшой, но выучке они были сильным противником даже в лобовой сшибке. А плюмбаты делали их важным элементом будущего боя. После битвы с Хакой было решено нести по пять плюмбат на щите и еще столько же – в подсумке на поясе. Благо, что Мал и Кент сразу после переделки шлемов занялись плотно выделкой именно этих поделок.

Вторым козырем стало сто двадцать византийских скутуариев. Все при шлемах, ламеллярных доспехах и больших щитах. Строевая подготовка опять же имеется, пусть и весьма ограниченная. Серьезный аргумент. Пожиже, конечно, чем ополчение Гнезда, но тоже – значимый компонент предстоящей баталии.

Третьим козырем выступала сотня токсотов с классическими восточными композитными луками и при стрелах – по двадцать пять на каждого. В колчане. Плюс второй, запасной колчан в обозе. То есть, к полутора тысячам плюмбат добавлялось две с половиной тысячи стрел. Да, щиты стрелы не пробивали. Но при умелом применении могли дел наделать…

Четвертым же козырем являлся сводный отряд конных разведчиков. Их лошади были доходягами и не могли ни толком разогнаться, ни долго идти под всадником. Но это были лошади. И их было сорок штук. При правильном употреблении они могли сыграть немаловажную роль.

Таким образом в голове Ярослава расклад был далек от безнадежного. Но только в его голове, ибо все знали, что такое викинги и какая они беда. Даже византийцы, наслышанные от франков об этом гневе богов.

Двигаться дальше было лишено смысла. День-два и викинги сами выйдут им навстречу. А значит требовалось отдохнуть и подготовиться. Изучить округу. Выставить разъезды и привести в порядок ополчение Ладоги. Целых две сотни пусть и варваров на дороге не валяются. Особенно в ситуации решительного численного превосходства противника.

- Ты такой спокойный, - удивился Григорий. – Даже радостный. Почему?

- Потому что Хрёрик уже проиграл, просто не понимает этого.

- Он привел больше людей. Да не простых, а викингов, и он уже проиграл? Я не понимаю тебя.

- Предлагаю пари.

- Что?

- Спор, при котором проигравший выполняет условие победителя. Или боишься? Нет. Замечательно. Если мы легко выиграем эту битву, то ты, уходя в Константинополь оставишь мне десяток своих лучников и пятерку скутуариев.

- А если нет? Если битва будет тяжелой или мы ее проиграем?

- Если проиграем, то вряд ли нам будет до каких-либо споров. А в случае тяжелой победы я подарю тебе два десятка кусков доброго уклада. Как тебе такие условия?