пытаясь продавить противника и откинуть назад, но юноша с ледяным спокойствием уклонялся от его атак, создавая холодные шипы изо льда, которые летели в ответ на языки пламени.

В безумном обмене ударами их сражение достигло пика. Орион с невероятной скоростью и мощью выскочил вперед, нанося размашистый удар и лишь мгновение отделяло его клинок от цели. Голова Нариеля должна была слететь с плеч.

Но наследник Ледяных Виверн внезапно сосредоточил всю свою внутреннюю силу, которая вошла в резонанс с Ледяной Печатью. Клинок завибрировал еще сильнее.

Он с легкостью отклонил удар Ориона и отбросил его назад, следом выпуская ледяную режущую волну. Она, словно ледяной смерч, ринулась вперед, оставляя после себя множество ледяных орнаментов.

Казалось, Ориону не избежать участи. Его, словно между молотом и наковальней сжало с двух сторон огнем и льдом. Его силуэт оглянулся, словно пытаясь придумать, что делать в этой ситуации, но пламя стены уже касалось его спины.

Словно вспомнив что-то, что видел совсем недавно, он наклонил клинок вниз, выстреливая себе под ноги огромным количеством огненной энергии. Его тело моментально взмыло вверх и пролетело вперед на огромной скорости, скрываясь прямо в светящейся двери, ведущей в следующее пространство. Нариель бросился следом.

Аксель, видя, как наследник Огненного Крыла пролетает мимо, скрипнул зубами.

— Этот ублюдок… Использовал мой прием! Я точно его урою.

В конце концов, они с теневой девочкой сиганули в открытую дверь одновременно, а следом за ними в ней скрылся Нариель, после чего пространство пятого испытания было стерто огненной стеной, а мир вокруг окончательно разрушился.

Когда Аксель падал, боковым зрением он увидел, что девочка, обладающая вехой эвокации, переместилась вместе с ним. Вскочив на ноги, он резко занес клинок перед ее лицом.

Они противники. И она сделает все, чтобы оставить его позади, это он уяснил после сражения с верзилой. Девочка смотрела на меч, но ее жесты не выдавали ни тени страха. Она медленно подняла руку, обводя пальцем пространство вокруг парня.

Аксель огляделся, понимая, что около двадцати теней сейчас стоят вокруг, обнажив свое оружие и направляя лезвия в его сторону.

Он прекрасно знал, что мог убить девочку быстрее, чем атакуют тени, но ей хватит времени, чтобы забрать его с собой.

Это знала и она.

Поэтому так они и замерли, не решаясь двигаться.

Аксель медленно убрал клинок, опуская его к земле. Девочка же, подняв руки, отошла на десять шагов в сторону и отозвала теней. Она показала руками крест и демонстративно отвернулась.

«Странная», подумал Аксель. «А если бы я напал в спину? Хотя возможно тени прикрывают ее со всех сторон в режиме постоянной защиты. В любом случае она очень проблемный противник. Я же вроде был в Астральном пламени, что-то я не видел ее. Либо Вадрик очень хорошо прячет свою дочь, либо это не наследница».

Наконец, Аксель повернулся, чтобы оглядеть пространство шестого испытания. А оно было весьма прозаичным. Маленький участок горного плато прерывался через пятьдесят метров, а дальше начинался узкий веревочный мост длинной почти до самого горизонта, где он цеплялся за еще одну скалу и уходил дальше в сторону. Совершенно непонятно, как он мог удерживаться в воздухе, но в этих пространствах уже сложно было чему-то удивляться.

Под веревочным мостом расстилалась бездна, глубокая переливающаяся разными цветами, словно отверстие в другой мир. Из нее доносилось холодное воздушное дуновение, намекающее на неизвестные опасности, которые ожидали тех, кто потеряет равновесие. Звук всплесков и эха отражались внизу, создавая эффект наполненной тайной глубины.

Сам же мост выглядел старым и прохудившимся, а ширина его могла вместить только одного человека.

Высоко над бездной, на вершине горной гряды, простиралась непроглядная тьма ночи. Звезды ярко сверкали на небосводе, словно свидетели этого мистического испытания. Стены скал, окружающие мост, были покрыты ледяными осколками, искрящимися на свету, словно тысячи бриллиантов, привлекающих взгляд и создающих атмосферу загадочности.

Ветер завывал вокруг, издавая мрачные и свистящие звуки и раскачивая и мост. Казалось, он вот-вот рухнет из-за него, но нет.

Позади раздался звук еще одного падения. Нариель мигом вскочил, готовясь к очередному сражению, но его прервал образ Императора Мира, который внезапно возник у самого порога веревочного моста. Силуэт девочки также подошел, ожидая того, что он скажет.

— Вот это да. За одно испытание мы потеряли сразу троих. Причем из них двое громадных парней. А я, признаться, ставил на призывателя. Что ж, вы последние из семерых оставшихся. Сами определяйте, кто последний, это не столь важно. А следующее испытание научит вас балансу и правильным решениям. Ведь решения должны быть взвешенными. Если оно слишком легкое, то вы не почувствуете ответственность за него, если же слишком тяжелое, оно утянет вас за собой в бездну. Этот мост очень хлипкий, и он может рухнуть от любого неверного решения. Четверо уже ушли далеко вперед. Поскольку мост всего один, а вас много, первый час сражения запрещены. Кто нарушит этот запрет, отстраняется от испытаний. Ну а задача весьма проста. Дойти до конца живым.

Аксель посмотрел высоко в небо, где на иссиня-черном полотне появились странные продолговатые тени.

— Ах да, вам, конечно же, будут мешать. Хотя первым повезло меньше. Они приняли основной удар на себя.

Глава 22. Испытание баланса

Аксель стоял перед веревочным мостом, который вел к следующему испытанию. Напряжение заметно повисло в воздухе.

Силуэт девочки сделал несколько шагов назад. По ней было понятно, что ее пугала перспектива оказаться над пропастью, где единственное, за что можно ухватиться, это прохудившиеся веревки.

Ветер свистел вокруг, создавая тревожное ощущение.

Тонкие веревки были натянуты между массивными скалами, словно паутина. Казалось, они несли весь вес этого мира.

Аксель прикидывал, каждый свой шаг и движение на этом мосту, применяя все свои знания. Нельзя было ошибиться.

Нариель тоже не решался идти первым. С одной стороны у первого было преимущество в скорости, но с другой, удар в спину куда сложнее отразить.

Наконец, Аксель прикинул в голове всевозможные варианты и, перекинув меч с пояса на спину двинулся вперед. Он еще никогда не был настолько сосредоточен, как сейчас. С каждым шагом он чувствовал непостоянные колебания моста. Перераспределяя вес и крепко держась за натянутые веревки, юноша старался сохранить равновесие, позволяя веревкам покачиваться в своем ритме.

Полностью расслабив все тело, кроме ног он был готов к каждому дуновению ветра. И когда оно случалось, он аккуратно наклонялся чуть вперед, стараясь сохранять баланс.

Юноша смотрел только вперед, нащупывая ногами деревянные доски внизу. Нельзя было отвлекаться на бездонную