не оказалось. Скорее всего она появилась где-то в другом месте, поскольку местная пустыня простиралась до самого горизонта и ни одной скорости не хватило бы за пару мгновений преодолеть настолько огромное расстояние.

Аксель уселся на мягкий песок и, поглядывая на фальшивое местное солнце заменил все использованные кристаллы на новые. Старые он скормил Магме, которая с деловитой мордой схрустела все до одного, после этого, по уже отработанной привычке, дав пять своей маленькой головой об указательный палец юноши.

Кланы прислали своих наследников. Если ранее Аксель сомневался, то сейчас был уверен. Девушка, владеющая магией молний, которая сражается боевой косой. Не иначе, как наследница Молниеносного змея, которая обладает одной из реликвий — Громовым Лотосом. А значит и тот парень, Нариель, тоже где-то здесь.

Аксель запомнил все, что Тай рассказал ему о реликвиях, но даже не представлял, что эти знания понадобятся ему так скоро.

В пустыне царило мертвое молчание. Ни одного, даже слабейшего шороха. И эта тишина лишь подчеркивала напряженную атмосферу и ощущение непрерывного наблюдения.

Ни животных, ни растений, вообще никаких следов жизни. Лишь море песка и небо, с ослепительным фальшивым солнцем.

Внезапно позади раздался уже знакомый голос.

— Как же резко сменяются места. Мне до ужаса жаль, что я не могу воочию наблюдать это испытание. Что ж, в этот раз ты седьмой. Остальные претенденты достаточно быстро решили головоломку, что говорить, иллюзорный парнишка поразительно умен.

Аксель нахмурился. Теперь все сомнения по поводу того, что образ Императора Мира имеет свое сознание — улетучились. Он ранее слышал о создании неких духовных образов, но никогда сам подобного не применял.

Что-то вроде осколка собственной души, что обладает всеми твоими качествами. Если его вернуть обратно, то можно получить все знания и воспоминания, которые этот осколок успел накопить.

— Для чего тебе это все? К чему это испытание и грызня между наследниками кланов?

— Хо-хо, смелый вопрос. Скажи мне, что будет, когда ты достигнешь бессмертия? Когда наконец придешь к своей цели, Алексей, Что будет?

По спине Акселя пробежали мурашки, а лоб прошиб пот. Он не представлял, что кто-то не только увидит его сущность, но и будет знать, кто он такой.

— Как ты…

— Да брось. Ты был одним из лучших в своем мире, и для посредственных магов твои действия казались сродни божественным. Ты прыгнул в иной мир, тут планка куда выше. Я просто один из лучших в этом мире. Был когда-то. Ну так, ответь, будь любезен.

— Буду наслаждаться жизнью. Удовлетворять другие амбиции, которых невероятно много, но все они меркнут перед краткостью жизни.

— А потом?

— То есть? Это и есть потом. Это будет всегда!

— Ну нет, друг мой. Потребности конечны, а ты будешь жить вечно. Это не абстракция. Это буквально БЕСКОНЕЧНОСТЬ! А знаешь, что самое страшное в ней? Ты обесцениваешь все. Потому что то, что происходит вокруг лишь жалкая пылинка в сравнении с тем, что происходит в твоей жизни, которая столь же велика, как космическое пространство и мириады параллельных миров, понимаешь? Нет никакого всегда. Желания заканчиваются, фантазия заканчивается. Люди вокруг, представь себе, тоже заканчиваются! А ты нет.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь? — недоумевая спросил Аксель, а образ Императора продолжал.

— И вот когда ты дойдешь до такого пика, когда твое бессмертие позволило тебе стать в вершине цепочки, когда весь мир у твоих ног и двигаться больше особо некуда, ты начинаешь умирать. Но не снаружи, снаружи ты все также бессмертен, а вот внутри все. Пустота. Она изнуряюще болезненна. Так что я решил уйти. Почти, как и ты, шагнуть туда, где планка выше. Но исчезать просто так — это губительно страшно, почти также, как страшна смерть. Поэтому я хотел оставить свое наследие. Для того, кто мог бы достичь моих высот, а потом, может быть, и шагнул бы вслед за мной в иной мир. Наследие — это важная часть любого человека. Ты ведь оставил Наталье все. Свои разработки, все чертежи. Она даже знает устройство твоей перемещающей капсулы, хотя ты мог держать ее в неведении.

— Я просто заботился о ней.

— Верно. Оставлял наследие. Но да ладно, хорош трепаться, а то ты точно не доберешься до финала. А между прочим, это испытание на скорость. Я подумал, что после теневого лорда было бы неплохо дать передышку. Поэтому все достаточно просто. Доберись до конца пустыни как можно быстрее.

Аксель тяжело отошел от этой темы. Но теперь ему открылись очень важные пробелы в этой истории. Император Мира был бессмертным всезнающим магом, который просто шагнул дальше, а значит в его знаниях есть то, что ему нужно. Может он и не найдет там явного ключа к бессмертию, но любая малейшая зацепка могла бы сильно продвинуть его вперед.

— В чем подвох? — переключился юноша на испытание.

— Узнаешь, когда начнешь путь. Точнее, когда самый последний начнет двигаться. Вперед, иначе остальные тебя обгонят.

— Последний вопрос. Почему ты дал мне условие не пользоваться магией, если знал, что я изначально ее не имею.

— Ах, это. Есть вещи, которые я не могу изменить. И если хозяин этого осколка души установил такое правило для десятых руин, то я беспрекословно его исполню для претендента.

Аксель Кивнул и побежал вперед. Песок под ногами очень замедлял его, буквально уходя из-под ног. Он подумал, что та девушка сейчас скорее всего летит на грозовом облаке, потому и намного быстрее доберется до следующего пространства.

Юноша на бегу проверил мешочек, в котором было еще предостаточно кристаллов, но они быстро уменьшались.

— Ах, черт тебя дери. Шесть штук, не больше!

В разбеге он прыгнул так высоко, как позволило ему тело, после чего устремил острие Акселератора вниз и взорвал один из кристаллов на лезвии.

Отдача от огненной энергии выкинуло его далеко вперед и вверх. Он пролетел так очень большое расстояние, пока не начал падать, тогда в ход пошел второй кристалл, потом третий.

Он израсходовал все шесть, и только тогда на горизонте перед ним показались какие-то признаки других участников испытания.

Юноша видел, как в воздухе мелькало множество теней, очень похожих на того самого лорда, что он победил вместе с наследницей Молниеносного Змея. Но едва эти тени появлялись, как чей-то силуэт тут же их уничтожал.

Подбираясь все ближе, он разглядел огромного парня, силуэт которого очень напоминал Потемкина, вот только этот человек сражался магией эвокации. Как и Тай он призывал оружие, но делал это во много раз эффективнее.

На него волнами наскакивали тени. Один за другим разномастные