— Эко… — удивился офицер, — редкая птица залетела на нашу батарею! Из горожан, что ли? Из севастопольцев?

— Никак нет, Ваше Благородие! Из дворовых людей Его Благородия поручика Баранова, Ильи Аркадьевича!

— Благородия… — с ноткой глумления над покойным протянул офицер, даже и не скрывая, собственно, эту нотку, — как же, слышал.

Впрочем, тему эту развивать он не стал, и, ещё раз остро и въедливо оглядев Ваньку, выцепил глазами унтера и дёрнул подбородком в сторону ополченца. Унтер, старый служака, понял командира без слов, и, ухватив попаданца за рукав, потянул в сторону орудий.

— Давай-ка, милай, впрягайся в помочи, — чуточку ёрнически, но, впрочем, вполне добродушно, велел он, — До свово полка ты пока добегишь, он уже к месту расположения подойдёт, а нам тут, сам видишь, свободные руки во как нужны!

Ванька дёрнулся было, заозиравшись по сторонам, но… а куда он денется? Рассказывать, что свободных рук вокруг многие тысячи, это можно в другое время и в другой обстановке…

— Воды дайте, что ли, — сердито насупившись, попросил он, смиряясь с неизбежным. Попить дали, а потом…

— Огонь! — и батарея выплёвывает ядра в сторону противника, окутываясь едким, разъедающим лёгкие, пороховым дымом.

Страха нет. Он весь — до копеечки, до грошика, растрачен в атаке укреплений, выплеснут свинцом в лицо Его Благородия, оставшегося лежать под жарким южным солнцем, а остатки страха смыты водой Чёрной речки.

Есть только опаска остаться калекой, потерять здоровье…

… и жгучее, разъедающее желание… а вернее понимание того, что, расплатившись за долги свинцовой пулей в лицо, он не отдал их сполна! Векселя такого рода лежат, сохраняемые десятилетиями, предъявляясь потомкам, которые не понимают, а вернее — не хотят понимать, а их-то за что⁈

Но это будет, если вообще будет, когда-нибудь потом, а сейчас он, Ванька, надеется только, что поручика Левицкого найдут не сразу, и что вороны, черви и всякая другая дрянь, питающаяся падалью, как следуют поживятся к этому времени дворянским мясом. Благо, падаль отборная!

И нет, его не совестно, вот ни капельки… Нет ощущения, что это противоречит законам Евангелия или совести, или…

… ну вот совсем нет. Око за око, чёрт вас всех возьми! Око за око!

Разбитые русские войска всё идут и идут мимо…

… и это какой-то парад наоборот! Марш проигравших, идущих с погасшими глазами, смотрящими не перед собой, а под ноги или куда-то в пространство, тоскливо и безнадёжно.

Оборванные, грязные, окровавленные… но какие ни есть, а свои. Защитники.

Почти все ранены, даже если этого и не видно. Если каким-то чудом удалось избежать ран от штыков и пуль, то есть ушибы от падений, и стёртые ноги, и сорванные к чёртовой матери глотки, и…

… а пока они идут в маршевых колоннах назад, а ядра французской артиллерии пусть несколько реже, но всё ещё собирают свою кровавую дань, проделывая подчас целые просеки в этом лесу стальных штыков.

Союзные войска, сделав было попытку преследовать отступающих русских, быстро попятились назад под огнём русской артиллерии, решив не тратить свои войска ради того, чтобы поставить в уже выигранной битве особо жирную точку.

— Ну всё, отходим, — отмахнувшись от пролетевшей мимо пули, как от мухи, — приказал наконец подпоручик, и артиллеристы принялись весьма быстро сворачивать своё хозяйство под огнём противника.

Вражеские вольтижеры, фузилеры и егеря, подобравшись к самому берегу, выцеливают артиллеристов, пользуясь превосходством как в численности, так и в вооружении. Особенно усердствуют сардинцы, подоспевшие к финалу битвы и норовящие сыграть в ней заключительные, и, по возможности, впечатляющие аккорды.

Ванька, вместе с егерями и штуцерниками, прикрывающими отход артиллерии, отступает одним из последних. Его, как подмастерье оружейного мастера и не то чтобы прославленного, но всё ж таки известного стрелка, выдвинули в самый арьергард.

Стрелял он как в тире, не испытывая ни малейшего страха, и только, может быть, самую толику азарта. Страх смерти, страх быть убитым или искалеченным, пропал, и хотя где-то глубоко внутри себя попаданец осознаёт, что это ненормально, но это где-то там… очень глубоко.

А пока он стреляет, и принимает заряженные ружья, и снова стреляет… и нередко, к слову, попадает. От этого ли, или по другим причинам, на нём сосредоточили огонь многие… и пожалуй, слишком многие стрелки.

Но…

… он задерживает дыхание, выцеливает противника и стреляет, слыша, как сворачиваются за спиной артиллеристы. Упал, убитый, один из солдат, заряжавший ему винтовки, но на его место встал другой, и винтовка, мокрая от крови, ткнулась в требовательно подставленную руку попаданца.

Выстрел…

… а за спиной уже скрипят колёса последних орудий, и несколькими минутами позже вслед за ними ушёл и Ванька. Не оглядываясь.

Вскоре он догнал артиллерийский обоз, стягивающийся в одну нитку, и пошёл рядом, держась за телегу и шагая на ногах, ослабевших едва ли не сразу, как только организм переварил выплеск адреналина. Ноги слабые, подкашивающиеся, глаза закрываются на ходу, но тело при всём том лёгкое-лёгкое… ещё чуть, и не то взлетит, не то упадёт на землю бездыханным.

Но на телегах, на лафетах орудий, повсюду, где только можно разместиться — раненые и убитые… не солдаты, разумеется, но офицеров, по возможности, подобрали с поля боя.

Обоз тянется медленно, неспешно, так что Ванька прошёл потихонечку вперёд, разыскивая «свою» батарею.

Это какая ни есть, а поддержка в случае чего, а может быть, и защита от произвола унтеров или офицеров, решивших отыграть дурное настроение на безответном ополченце.

В одной из повозок он заметил знакомое лицо грубой лепки, и долго шёл рядом, вглядываясь в того, кто уже не будет никогда классиком Русской Литературы, оставшись навсегда первым русским военкором. Не больше… но и не меньше, но тоже — слава, и тоже — история.

Чего было больше в этом жадном и странном внимании к убитому Толстому, Ванька, наверное, и сам не смог бы сказать. Сожаление и злорадство смешались таким причудливым