двадцать ракет. Возможно, пара оставлена на крайний случай. Лазер начинает залп на расстоянии приблизительно пять сотен, значит, силовая установка мощнее раза в два.

Да, акулы сильны, но и она не рыбёшка.

Света выжала из двигателя максимальную скорость и отключила основную тягу, перенаправив топливо на маневровые. Истребитель задрал нос, «опрокинулся». Двигатель включился на полных оборотах, со всей мощью сокрушая инерцию и бросая корабль на противника под острым углом. Невидимый кулак ударил пилота в живот и голову, тонкая струйка крови вытекла из носа.

Она пронеслась над кархарадоном, почти чиркнув фонарём по обшивке. Рассекла строй и промчалась сквозь, наградив одного лазерным разрезом от носа до хвоста. Ответный удар вынудил закрутиться по восходящей спирали. Стая «акул» разошлась в стороны, пытаясь зажать со всех сторон. Света вырвалась, надсадно хохоча и размазывая кровь по лицу.

Впереди из темноты проступила громада Т-кольца. Обычно уже получила бы запрос от диспетчера, но сейчас наперерез выдвинулось крыло кораблей защиты, за которыми маячит боевая платформа. Вот только имперцы точно так же сбиты с толку кархарадонами.

У Т-колец есть одна особенность, которую ненавидят военные. Их нельзя закрыть. Единожды открытые врата будут подпитываться от окружающего пространства, даже если уничтожить Кольцо. Только в этом случае зона перехода потеряет очертания и разрастётся. Отчего могут быть сюрпризы в виде неполного перехода, когда корабль заденет область аномалии. Так что лучше всего напичкать Кольцо системами защиты.

Впереди прекрасно вооружённый отряд Защиты Кольца, а за спиной Кархарадоны. Светлана буквально меж молотом и наковальней. Есть только маленький шанс, на выживание, крошечная надежда на имперскую бюрократию.

— Внимание, говорит Вероника фон Эфер, офицер императорского флота первой категории! Система подверглась атаке сил Коалиции, новым типом кораблей. Моё подразделение разбито, запрашиваю помощь. Приём?

Тягостная тишина в эфире. Если весть о её розыске уже добралась до Кольца, то придётся прорываться. С другой стороны, им потребовалось почти двадцать минут, прежде чем запустили оповещение по планетарной системе...

— Говорит капитан первого ранга, Максимилиан фон Верт, вас понял. Могли бы их и на ПКО вывести... Ваш корабль не отвечает на запрос «Свой — Чужой».

— Потому что это мой личный корабль, я была в увольнительной когда началась атака и прилетела на том, что было рядом! — Закричала Светлана и для верности грохнула кулаком рядом с передатчиком.

Ложь отчаянная, у многих родов есть семейные корабли, но каковы шансы, что дворянка-асс в момент атаки врага будет у личного истребителя, а не в кафе или постели? Вся надежда, что командование Кольца также сбито с толку видом кархарадонов и сейчас пытается связаться с ними, без результата.

— Принял. Держитесь.

Кречеты имперского флота пронеслись мимо Светланы, сцепились с акулами. Забытая и потерянная из виду, она пролетела через Кольцо и скрылась на другой стороне.

***

Олег подпёр голову кулаком. Бой уже давно не вызывает эмоций, по большей части приходится наблюдать за мельтешением условных фигур на тактической карте. Разгадать замысел врага, подловить на слабости и ударить в больное место. Вот и весь секрет. Младший помощник поставила перед адмиралом кружку с кофе, настоящим, чёрным как нефть и сладким. Ему снова двадцать, можно не считать калории и забыть про ужасы бессонницы из-за кофеина. Впрочем, он и раньше не обращал внимания.

Олег отхлебнул, глядя, как на карте две половины одного флота заканчивают формирование «лагеря» у одной из подходящих планет. В верхних слоях атмосферы черно от обломков систем ПКО и сбитых спутников, не каскад Кесслера, но близко.

Датчики взвыли разом. Вражеский флот пошёл в атаку, полагаясь на внезапность. Одновременно с этим ударная группа, затаившаяся по приказу адмирала, прыгнула в соседнюю систему к ядру флота. Первый вражеский червоточник вышел прямо посреди облака гальки и застыл, парализованный множеством сигналов. Магнитные поля сметают мусор к краям облака, но ещё десять минут могучая крепость будет бесполезна.

Флот, только и ждавший атаки, скоординированно принял её, свёл на нет и ударил в ответ. Второй червоточник, массивный сфероид, раскололся, выпустив едва ли треть истребителей, что сейчас сгорают под перекрёстным огнём. Олег