я разрядил оба пистолета и в восхищением посмотрел на резные линии, идущие вдоль затвора. — Лёгкие, точные и мощные. Не знаю, что за мастер их сделал, но это шедевр. Повезло, что второй пистолет нашли до того, как его залило сталью.

Лили повертела в руках второй ствол с таким видом, будто всю жизнь стреляла. В её тонких руках изящное оружие смотрелось особенно привлекательным.

— Не спеши с выводами, — она вернула мне пистолет. — Ты ведь еще не стрелял из него по-настоящему. Его создали для квантового мага, хозяин. Без заряда альвой он — обычная железяка, бесполезная против других магов.

— Ты хотела сказать, против монстров? — я присмотрелся с ней. После нашего вояжа на Урал и схватки с Орловым Лили стала серьёзнее, и каждую ночь наши тренировки становились сложнее и тяжелее.

Я зарядил магазин, вставил его в пистолет и начал вливать альву в рукоять. Пистолет словно ожил. В руке был уже не кусок металла, а нечто тёплое, дышащее. Я словно ощущал, как в нём пульсирует моя альва.

— Вот так, — Лили довольно сверкнула глазами. — Чувствуешь его?

— Да, — я поднял оружие и навел на дуб. Выстрел.

Ослепительный луч свела пронзил дерево и разнёс высохший ствол вдребезги. Верхнюю часть громадного дерева подбросило вверх — и крона с треском и стоном сминаемой древесины обрушилась на землю.

— Нифига себе… — выдохнул я и взял второй пистолет. Альва потекла по ладоням, заполняя оружие. Я ощутил, как нагрелись кристаллы в рукоятях, а стволы подёрнулись слабой золотистой аурой.

Что ж, попробовать стоит.

Нацелившись на ближайший холм, я снял предохранители — и нажал спуск.

Ослепительные сгустки энергии один за другим вырвались из стволов. Холмик в одно мгновение превратился в облако пыли и раскаленного стекла, а я перевел огонь дальше. Могучее оружие разносило в щепки вековые деревья, оплавляло скалы и испепеляло. Через полминуты такой стрельбы всё поле превратилось в полыхающий, изрытый кратерами полигон.

Истратив заряд, я тяжело выдохнул: после такой стрельбы тело слегка потряхивало от истощения альвы. В разогревшемся воздухе витала вонь от расплавленного камня и удушливый запах горелого дерева.

— Как же мне повезло, что Орлов не стал стрелять в меня полным зарядом…

— Теперь другое дело, — довольно кивнула Лили, вставая на фоне горящих огрызков деревьев. — Сейчас они подходят для твоего уровня силы, но скоро этого станет мало. Их придётся улучшать.

— Ты смеёшься? — нахмурился я. — В них и так дури — как у опытных магов. Куда ещё больше? Да и какой человек выдержит?

— Дай-ка мне, — она подошла и положила свою руку поверх моей, сжимавшей пистолет. Лили подняла ствол и направила на покосившееся иссушенное дерево вдалеке. Альва заструилась по телу под её влиянием, ладонь наполнилась нетерпимым жаром — и влилась в пистолет.

Пальчик Лили нажал на спуск…

На миг я ослеп от вспышки. В лицо ударило жаром, весь лес озарился ярким светом, земля дрогнула. А через миг вдали взвился огненный столб с дымными краями.

Никакого дерева уже не было, как и сотни деревьев за ним: по земле вдаль на пару километров тянулся жирный черный след, словно по ней полоснули раскалённым кнутом. Почву содрало до камней, исходящих раскалённым паром.

Лили с улыбкой отпустила мою руку.

— Ты должен тренироваться ещё больше, хозяин, чтобы скорее получить третью стигмату. Каждый день. Такие, как этот граф Орлов, не должны быть тебе ровней, а их будет на нашем пути больше с каждым днём.

— Я знаю. Но вот полигон всё же надо найти другой. Что-нибудь в горах или старых выработках, чтобы не привлекать внимания людей.

— У меня другая идея, — она зловеще ухмыльнулась. — Красные зоны, Ярослав. Тебе нужна практика в бою, а ещё — ядра монстров. Единственный твой вариант быстро нарастить силы. И чем сильнее твои враги, тем лучше. И нужно начать как можно скорее. Завтра же.

— Завтра, — я усмехнулся, убирая пистолеты в сумку. — Завтра я возвращаюсь в институт, Лили.

— Зачем? — она уперла руки в бока тёплого пальто.

— А затем, дорогой мой кодекс, что не всё в этом мире решается магической силой, — я поднял сумку и протянул ей руку. — Идём, у меня куча дел. Надо вытаскивать род из долгов.

* * *

— Доброе утро, — я вошел в аудиторию и привычно поднялся на свое место. Словно и не было последних недель моего отсутствия. Только вот перемены я заметил сразу.

Благородные барышни отводили взгляд, а простолюдины — наоборот, смотрели едва ли не с восхищением. Некоторые сразу стали что-то писать в альвафонах, а один парень, из мелких дворян, даже поднялся с места и пожал мне руку.

— Привет, Вайнер! Ну ты и зверь, как ты его, а!

— Что?..

Я сел на свое место, замечая всё больше устремлённых на меня взглядов. Да что случилось-то?

— Слушай, — я обернулся к стройной русоволосой барышне, сидящей позади меня. — Чего это все так всполошились?

Девушка отшатнулась от меня, даже слова не проронив.

— Понятно…

Вот и пропадай на две недели, а потом окажется, тебя тут уже чуть ли не прокажённым объявили. Как назло, ни Егора, ни Софьи на месте не было, так что пришлось мучиться догадками, ловя на себе любопытные взгляды.

К счастью, за минуту до начала пары и Кирсанов, и Аксеньева заявились, едва ли не одновременно. Егор — всё с тем же дурацким красным хохолком, в расстегнутом пиджаке и с видом скучающего пижона. Софья же принарядилась в зимнюю форму с аккуратным серым пиджачком и черными колготами. Что и говорить, ей очень шло. Увидев меня, оба изменились в лице — и поспешили на свои места.

— Привет, Кирсанов.

— Ну, Яр! — Егор улыбнулся во весь рот и стиснул мою протянутую руку. — Я-то думал, куда ты запропал, а оно вон как!

— Проходи давай, — подогнала его Софья. — Ваша светлость, доброе утро.

— Доброе, боярышня Аксеньева.

Она с улыбкой поклонилась и, пропустив меня, села рядом справа. Напрасно я подумал, что они с Егором помирились. Всё так же цапались, как кошка с собакой.

— Так, Вайнер, — Егор тут же навалился на меня, обхватывая шею могучей рукой. — Ну и где ты пропадал столько времени, бедовый ты наш? Решил развлекаться один, без меня? Рассказывай давай!

— Ты можешь хоть раз не быть неотёсанным варваром, Кирсанов? — тут же возмутилась Софья. — Человек только вернулся, а ты уже лезешь!

— Не нравится — отсядь, плоскозадая, — огрызнулся он. — Сама-то! Ходила тут как потерявшийся щенок и жалобно так спрашивала — «Вы не видели Вайнера? Где же Вайнер? Я ему домашку отдам!» Ха!

— Правда что ли? — я