После возвращения в Монино жизнь пошла прежним порядком. Ежедневные занятия, обязательный первомайский парад... Но приближалось лето – время летной тренировки. Наш курс был очень большой (более двухсот человек), а ведь были еще и старшие курсы! А в Академии имелась лишь одна учебная эскадрилья в составе десятка учебных и боевых самолетов. В таких условиях, как ни прикидывай, а большинство из нас все равно не сделают и одного полета. Хороши будут выпускники Академии, когда, придя в части, их начнут провозить и допускать к полетам как молодых летчиков!

Самые активные из нас начали ходить в партийное бюро, требуя внеочередного партийного собрания. Но и оно ничего не решило. Все руководство Академии ссылалось на объективные причины. Тогда было написано письмо в Центральный Комитет. Не знаю, помогло ли оно, но начальник Академии обратился к главнокомандующему ВВС маршалу авиации Вершинину, и тот разрешил посылать на летную стажировку слушателей в прежние летные части, то есть в те, откуда они прибыли. Так я снова попал в свою 324-ю истребительную авиадивизию.

Дивизией по-прежнему командовал Иван Никитович Кожедуб. Он принял меня, расспросил о учебе, но сказал, что в Воротынске, где располагался мой 176-й гвардейский полк, очень сложно с жильем. Там мне будет трудно найти свободную комнату, а вот в 196-м полку условия гораздо лучше. Летчики живут в домиках, и мне командир найдет комнату. Между прочим, Кожедуб сообщил мне, что прежний командир полка Евгений Пепеляев был назначен командиром дивизии в Орле, и сейчас 196-м полком командует Алексей Митусов – очень внимательный и отзывчивый человек.

Митусова я хорошо знал. В этом полку у меня было много старых знакомых, поэтому, хоть мне и хотелось полетать в старом полку, но отказываться было нельзя. На другой день я уже прибыл в полк и докладывал Митусову о своем прибытии. Меня встретили приветливо, почти все командиры эскадрилий были на местах. Особенно приветливо меня встретил мой старый знакомый Борис Бокач. Он командовал эскадрильей, участвовал в воздушных парадах и вообще был прирожденным авиатором. Кстати, его сын также пошел по стопам отца и, став летчиком, продолжал его дело.

Дни летной тренировки пролетели быстро, и со словами глубокой благодарности я распрощался с полком и убыл в Монино. Мог ли я знать, что, не побывав в своем полку, не встретившись с однополчанами, я больше не увижу многих из них? Жизнь не всегда бывает ласковой, чаще наоборот. Мой командир Вишняков вскоре убыл советником в Болгарию. Там во время полетов на учебно-боевом самолете УТИ МиГ-15 то ли из-за неисправности замков фонаря кабины пилота, то ли из-за их незакрытия, но фонарь кабины слетел. Обычно фонарь улетает вверх и не наносит никаких повреждений летчику. Здесь же он слетел в сторону и ударил по голове летчика, размозжив ее. Вишняков погиб сразу...

Командиром полка был назначен его заместитель Константин Шеберстов, в прошлом – летчик моей эскадрильи. Осенью полк стал осваивать ночные полеты. Шеберстов с бывшим моим заместителем, а в этот момент – командиром эскадрильи Иваном Лазутиным вылетел на УТИ МиГ-15 в зону для отработки простого пилотажа. В это время в воздухе находился еще один самолет МиГ-17, пилотируемый старейшим летчиком дивизии Титаренко, участвовавшим в Отечественной войне с первого ее дня. Руководил полетами заместитель командира дивизии. Как правило, руководящий состав дивизии никогда полетами не руководит, не имея ни опыта руководства ими, ни внутреннего чувства слежения за самолетами. Такое чувство имеется только у особенно хороших командиров. Как бы то ни было, но, не зная ни местоположения самолетов, ни их высоту, заместитель комдива дал им разрешение заходить на посадку. После начала снижения оба самолета столкнулись. Летчики, видимо, были травмированы, не смогли катапультироваться и погибли.

Последняя моя встреча с Иваном Лазутиным была уже на его похоронах в Кашире, куда я приехал, чтобы проводить своего верного помощника, неоднократно сражавшегося плечом к плечу со мной в тяжелейших боях в Корее и так нелепо погибшего...

* * *

На следующий год после нескольких тренировок на Центральном аэродроме и генеральной репетиции на Красной площади мы вновь приняли участие в первомайском параде. Наш курсантский батальон Военно-воздушной академии доставили на автобусах из Монино в Москву. Мы построились на Болотной площади и после кратких команд и напутствий двинулись на Красную площадь. Мне не мог не вспомниться день похорон Генералиссимуса Сталина. Тогда мы все страшно окоченели, стоя почти два часа на двадцатиградусном морозе. Сейчас же, наоборот, было почти двадцать градусов тепла.

Батальон занял свое место, справа от Мавзолея, ближе к Историческому музею. Время – 9 часов. Почти целый час мы стояли в строю, иногда переминаясь с ноги на ногу, чтобы размять затекающие ноги. Наконец из дверей Мавзолея показались члены правительства, высший генералитет. Нам было видно, как они медленно поднимаются по ступеням Мавзолея. Часы бьют десять раз, и начинается торжественная процедура открытия парада. Но когда министр обороны начал свою речь, в нашем батальоне случилась неприятность. Мой сосед закачался и почти упал на меня – это был обморок из-за сильной жары и длительной неподвижности. Я быстро подхватываю его, зову на помощь соседей. Объединенными усилиями мы поддерживаем его, задний курсант начинает растирать ему затылок, но пока напрасно. Наконец речь министра закончилась. Звучит команда: «К торжественному маршу...» Мы поворачиваемся, поворачиваем и нашего бедолагу. Два других курсанта поддерживают его. Наша задача: не оставить его посреди Красной площади, а дотащить до Исторического музея и там отдать врачам. Но после нескольких шагов он начинает оживать, а сделав десяток шагов, начинает идти уже довольно уверенно. Вот и Исторический музей, колонна поворачивает. Мы с тревогой смотрим на нашего товарища, но он уже полностью пришел в себя и даже, улыбаясь, говорит: «Все в порядке». Потом мы поворачиваем на прохождение перед Мавзолеем. В этот момент всегда забываешь обо всем и начинаешь «печатать» шаг – и на этом парад для нас заканчивается.

После парада нас отвезли обратно в Монино, накормили праздничным обедом, а потом я уже на автомашине снова поехал в Москву: мы с товарищами договорились о встрече в Центральном парке культуры и отдыха, около недавно открывшегося ресторана «Пекин». Это было летнее сооружение, что-то вроде летнего кафе с экзотической китайской кухней. Товарищей я ожидал минут 30, но почему-то никто не появился. Между тем время было обеденное, и надо было подумать, где поесть. Думал недолго: рядом был ресторан, в котором мы и собирались отметить праздник. Прождав еще полчаса, я потерял надежду на приход приятелей и решил действовать самостоятельно, то есть пообедать, а затем возвращаться в Монино.

Войдя в дверь ресторана, я увидел довольно большой зал. В нем было много столиков, но все они были заняты праздничными москвичами. Подойдя к официантке, я спросил, не найдется ли у нее свободного места для одинокого военного. Засмеявшись, она сказала, что есть одно место, у окошка. Затем официантка указала на столик, где сидел молодой моряк с двумя девушками, но добавила: «Боюсь, что они будут возражать, но все же попытайтесь!»

Делать было нечего, уходить несолоно хлебавши мне не хотелось, да и компания была симпатичная, поэтому я подошел к столику и попросил у девушек разрешения пообедать вместе с ними. Моряк было нахмурился, но старшая из девушек вошла в мое положение и сказала, что они не возражают. Сам не знаю почему, – то ли я давно не пробовал китайскую кухню, то ли из желания показать себя особенным, – но я заказал подошедшей официантке китайские блюда: бульон с икрой каракатицы, трепанги с ростками бамбука и какой-то компот (кажется, с цветками лотоса). Бульон я, правда, есть не стал, слишком у него был невзрачный вид: тарелка водички и сверху плавают какие-то сгустки, – но зато трепанги были приготовлены хорошо, и я отдал им должное.