Мак лично командовал проведением операции с борта флагманского круизера. Незадолго до планируемого выхода транспортника из подпространства он приказал погасить все бортовые огни, сохранять радиомолчание и не включать ни один из двигателей. Истребителям и рейдеру была объявлена оранжевая степень готовности – они должны будут сразу взять в оборот выпрыгнувшие из субспейса силы боевого охранения. Еще на тренировках Мак предупреждал, что в подобных случаях полицейские истребители выходят из подпространства двумя волнами – первая до самого транспортника врезается клином в пространство, а вторая выпрыгивает в кильватере охраняемого судна.

Тана нервничала все больше. Серьезность происходящего стала для нее настолько очевидной, что на лбу выступила холодная испарина. Когда-то давно, еще будучи студенткой Королевской Навигационной Академии, она мечтала войти в состав боевой эскадрильи по примеру отца. И лишь теперь она поняла, что ее мечта во многом сбылась. Не совсем так, как хотелось по форме, но почти в точности по сути. Вскоре начнется бой. Самый настоящий бой, в котором точно, со стопроцентной вероятностью погибнут люди – с обеих сторон. Кто-то вместе с кораблем превратится в сгусток остывающей плазмы, кого-то в клочья разнесет прямым попаданием во время абордажной схватки. И ради чего? Ради денег. Тана вдруг поняла, что зря завидовала отцу. Во вспышке озарения ее даже вдруг осенило, что отец не был никаким героем. Он просто убивал людей за деньги. Не просто за офицерское жалование, а за деньги вообще, поскольку любая война, кем бы она ни была начата и против кого, всегда ведется за деньги. Или за людей, или за территорию, чтобы из этого потом тоже делать деньги. И так ли уж неправ был Тит, когда сказал, что они с Шивой – дети пирата? Да и в чем такая уж разница между пиратом и командиром штурмовой эскадрильи? Пожалуй, разница лишь в суммах, получаемых после боя. Тана с Шивой уже на самом начальном этапе зарабатывали больше отца. А убивали меньше.

– Истребителям и рейдеру красная степень готовности! – скомандовал Мак.

На обзорных экранах вспыхнули и почти сразу погасли маршевые факелы, разогнав боевое крыло до скорости, с которой по расчету должны выйти из подпространства полицейские истребители.

– Всем оранжевая степень готовности!

И тут началось! Первые три полицейских машины выскочили из первозданной тьмы размазанными тенями, без бортовых огней, на скорости как минимум вчетверо больше ожидаемой. Причем еще не зная, что их ждет в физическом вакууме, они заранее прикрылись огнем бортовых орудий, выбросив перед собой сияющий веер плазмы. Этот тактический ход сразу стоил пиратам одного истребителя – от двух прямых попаданий переделанную яхту разнесло в клочья, не оставив экипажу никаких шансов на выживание.

Первым опомнился от шока Тит на «Ускорителе». Он со штурманом на жестком старте разогнал машину до скорости выхода и вклинился в полицейское боевое крыло таким образом, что вести по нему огонь оказалось затруднительно. Зато он всадил несколько зарядов в корму первого истребителя, повредив ему маршевые и маневровые дюзы. Истребитель не смог даже развернуться для торможения, перешел в состояние инерционного полета и с позором покинул поле боя. Сам Тит, прекрасно понимая, что защищенные магнитной броней полицейские машины сбивать не так просто, резко утормозился и ушел на параллельную орбиталь.

Полицейские в спарке попытались повторить его маневр, но неожиданно ворвавшийся в их строй Эрик на «Сизом драконе» полоснул по брюху одного истребителя таким массированным потоком перегретой плазмы, что магнитная броня дала слабину. Корпус подбитого корабля раскалился докрасна, и пилоту пришлось катапультироваться. Едва искорка капсулы покинула борт, рванули топливные контейнеры, на несколько мгновений ослепив все обзорные экраны.

Оставшийся полицейский быстро сообразил, что остался один против одиннадцати. Единственным шансом для него было уйти обратно в субспейс, но прыгнуть сразу мешали целых три спойлера, всерьез нарушающие гравитационные линии. Ему пришлось еще больше разогнаться, чтобы уйти от искажающей массы, но в лоб вышли сразу двое – Тит на «Ускорителе» и Боцек на «Пьяной тяге». Полицейский прикрылся огнем и ушел на вираж, замедлившись за счет тормозных факелов. Пилот оказался опытным – он понял, что сражаться с истребителями противника глупо из-за их численного превосходства. Тогда он выбрал более достойную цель – один из пиратских спойлеров. На избытке мощности маршевых двигателей зайдя ему в борт, полицейский выжал гашетку и вспорол кормовую обшивку так, что в пространство полетели стальные куски шпангоута. Не теряя времени, вторым залпом, он ударил спойлеру в носовую часть, полностью выводя из строя тормозные и маневровые двигатели. Потерявшее маневренность судно по инерции начало выходить из зоны огневого контакта.

Тит и Боцек попытались парой зайти истребителю в хвост, но тот лихо вывернулся, завершив начатое – очередным залпом он попал в пробоину спойлера, и у того сдетонировала система подачи топлива. В яркой вспышке взрыва судно переломилось надвое, а полицейский храбро проскочил между фрагментами в облаке остывающей плазмы. Было слышно, как Тит громко выругался в эфире, упустив цель.

Истребитель с честью выполнил свой служебный долг – он не только ликвидировал один из спойлеров, повышая шансы транспортника сбежать в подпространство, но и так замусорил обломками поле боя, что маневрировать стало тяжело. Сам он также не собирался покидать точку схватки, опасной тенью скользя мимо еще не разогнавшихся пиратских яхт. «Сизый дракон» все же зашел ему в хвост, даже успел пару раз выстрелить, но опытный полицейский пилот легко стряхнул Эрика, да еще огрызнулся огнем скорострельной кормовой пушки.

– Запрещаю его атаковать! – распорядился Мак по связи. – Защищаться только в случае его нападения!

Такого хода от Мака никто не ждал. Какой же пират откажется от боя? Но перечить боссу никто не стал. Между тем истребитель, ощутив безнаказанность и списав ее на трусость противника, разогнался и вышел на траекторию атаки второго спойлера. Он без помех преодолел половину расстояния, когда спойлер неожиданно начал тормозить и уходить на параллельную орбиталь. Пилот-истребитель уже собирался повторить маневр и догнать жертву, когда заметил за ее бортом огромную тень, закрывавшую звезды.

Тана сама не ожидала подобной развязки. Хитрый Мак, сообразив, что сражаться с полицейским по-честному не получится, сделал вид, что струсил, дав ему возможность атаковать ближайший спойлер. Между тем по команде Мака тяжеловооруженный рейдер вышел на орбиту, соседнюю со спойлером и прикрылся им. А когда истребитель уже готов был открыть огонь, спойлер сбросил скорость, оставив полицейского один на один с мощнейшей бортовой батареей рейдера.

Однако истребитель и тут показал класс – за секунду до того, как с десяток тяжелых орудий превратили в плазму его машину, он успел катапультироваться.

– Премия тому, кто найдет и зашибет ублюдка! – пообещал Мак.

Но защищенную от радаров капсулу найти в пространстве не так легко. Эрик дернулся было, но тут обстановка резко изменилась – из субспейса выпрыгнула первая основная волна истребителей из крыла расчистки. Десять машин. Начался скоротечный, но очень тяжелый бой, в котором приняли участие не только все переоборудованные в истребители яхты, но и рейдер пиратской республики. Чернота космоса на обзорных экранах замерцала сполохами реактивных факелов и орудийных залпов. То и дело экраны на мгновение слепли от ярких вспышек пораженных машин.