В отличие от высших механоргов, таких как тритоны, егеря или стражи, у кротов не было четко выраженного полового диморфизма. На весь клан приходилась лишь одна репродуктирующая самка, почти непрерывно отпочковывающая и выкармливающая потомство, но она прекрасно справлялась со своей функцией. И в эту ночь еще несколько десятков молодых кротов должны были покинуть Питомник и сменить на рабочем посту своих предшественников.

Кротенок превратился во взрослого, работоспособного крота за несколько минут до захода солнца. Он отрыгнул лишний питательный раствор и, с тяжеловесной грацией перебирая могучими лапами, пополз по наклонному пандусу туда, где мерцало радужное кольцо транспортного телепортера. Правда, ему еще предстояло пройти через тестировщика. Кротенок так и не узнал, что это довольно неприятная процедура.

Механорг-тестировщик, похожий на богомола, быстро сканировал очередного новорожденного, прижимая к его твердой покатой спине пилообразные конечности. Будто благословлял.

Рабочие органы – в норме. Питательно-энергетические функции – в норме Спин-процессор…

На западе показался клин чернокрылых эриний. «Страж-птицы» шли в боевом строю, заходя на линию атаки, как и положено, со стороны солнца. Фасеточные фотофоры богомола давали панорамный обзор. Появление в воздушном пространстве Питомника крылатых механоргов встревожило тестировщика, выполнявшего помимо основной еще и охранные функции. Он немедля запросил головную эринию о цели появления клана. Ответ был краток: выбраковка.

Богомол сообщил, что никаких нарушений в работе Питомника не наблюдается, процент брака новорожденных кротов в пределах допуска, в массовой выбраковке необходимости нет. Головная эриния сослалась на решение инфосферы. Следуя программной инструкции, бдительный тестировщик запросил инфосферу. Ответ пришел без задержки, но он обескуражил механорга. Инфосфера не подтверждала приказа о массовой дезактивации кротовьего молодняка.

Коптер шел на предельной скорости, оставляя в темном небе белый пушистый хвост. Почти такой же пушистый, каким щеголял Мафу, ради полета облаченный в специальный кошачий скафандр. В этом спецкостюме метакот смотрелся уморительно, но Александру было не до смеха. Ведь недаром котяра обозвал хозяина… гм… персонажем Достоевского!

Массовая выбраковка молодых механоргов без предварительного согласования с инфосферой! Это же ЧП мирового масштаба. А он – мистер Неверофф, Наладчик хренов – занимается физическим трудом на свежем воздухе, да еще сальные шуточки отпускает в адрес любимца…

Александр покосился на Мафусаила.

Виноват, братец, больше не повторится…

Только бы успеть!

Вообще, ситуация какая-то странная. Инфосфера отвечает, что приказа на выбраковку не было. Головная эриния атаковавшего кротовий Питомник клана уверяет, что был. Кому верить? Приходилось верить Ирме, тем более что эринии на требование прервать выполнение неправомочного задания и вернуться в базовое гнездилище бодро рапортуют о том, что новый приказ принят к исполнению, и… продолжают черное свое дело.

Маршрутный сканер показал, что коптер вышел к месту ЧП. Бросив машину в пике, Александр переключился на боевой режим. Теперь он уже не управлял коптером, а был им. Мафу взял на себя функции корректировщика огня. Но когда грозная машина пронзила облачный слой и с сатанинским воем спикировала к небольшому таежному распадку в горах Северного Урала, стало понятно, что все кончено.

Эринии с присущей им тщательностью зачистили не только сам Питомник, но и окрестности. Такого Александр не видел со времен Долины Безмятежности. Дымящиеся руины. Пылающие стволы приютившихся на склонах елей. Обугленные туши механоргов-кротов. Нет, это не выбраковка – это самый настоящий геноцид. Эринии определенно сошли с ума. Но вероятность такого события ноль целых, ноль… Короче, такого попросту не может быть, потому что не может быть никогда…

Вернее, может. При условии, что клан чернокрылых ангелов переподчинен другому источнику команд. Но откуда он взялся, этот другой источник?

Коптер по медленно расширяющейся спирали облетел побоище. Датчики биологической активности не показывали объекта крупнее лисы, забившейся с перепугу в нору под корнями уцелевшей ели. Из механоргов не уцелел никто, включая богомола-тестировщика, который, видимо, старался защитить своих подопечных. Во всяком случае, Мафу зарегистрировал следы применения нейротоксина именно того класса, который входил в комплект активной защиты тестировщиков. Да разве нейротоксином эриний проймешь?!

– Ладно, котяра, – процедил сквозь зубы Александр. – Здесь нам ловить нечего, то бишь некого… Оставим поле битвы оргам-могильщикам, это теперь их законная пожива. А сами займемся крылатыми пиратами. Чей там они приказ выполняли, разберемся после, а сейчас главное – их перехватить, пока они еще чего-нибудь не натворили… И перехватить их надо обязательно до того, как они вернутся домой.

Мафусаил был с ним полностью согласен. Он уже обнаружил клин эриний-убийц, как ни в чем не бывало возвращавшихся к гнездилищу.

Александр не знал, опасны ли взбунтовавшиеся механорги для собственного потомства, но такого нельзя было исключить. Он уже принял решение. Всех обезумевших «страж-птиц» истребить, а в гнездилище устроить карантин, вплоть до выяснения причин бунта.

Изрядно отощав после боя, эринии летели медленно. У них не было сил подняться в верхние слои тропосферы, чтобы подзарядиться от прощальных лучей откатывающегося на запад дневного светила. Над фаланстером Верхний Тагил восставшие ангелы попали под проливной дождь. Пришлось уклониться от маршрута к югу, чтобы обойти область осадков.

На исходе обходного маневра в клин врезалась огромная воздушная машина неизвестного класса. В первые же секунды нападения была сбита головная эриния. Удар высокотемпературной плазмы пришелся по крылу. Механорга закрутило, словно на центрифуге. Нелепо дергая искалеченными предплечьями, он рухнул вниз, с треском ломая верхушки деревьев. Оставшиеся эринии не растерялись. Разойдясь веером, они начали охватывать нападавшего в огневую полусферу.

Будь это тяжелые боевые орги из Первоклана, противнику пришлось бы худо. Но за двести с лишним лет техноэволюции крылатые эринии превратились в изящные биомеханизмы, не предназначенные для серьезных боестолкновений. Неизвестный нападавший имел преимущество и в скорости, и в маневренности. Двигаясь немыслимыми для классической аэродинамики зигзагами, он буквально расстрелял в воздухе восставших ангелов. Мелколесье внизу было теперь усеяно обломками.

Двоим уцелевшим оргам оставалось лишь уповать на чудо.

И чудо свершилось!

Высоко в поднебесье раздался гром. Вряд ли это была ночная гроза. Осень на Урале довольно дождливое время, но гроза это уж слишком. И тем не менее нечто похожее на зарницу охватило горизонт трепетным, призрачным светом. Свет этот становился все ярче, а грохот все длительнее. Наконец далеко на востоке появился сверкающий болид. Он быстро приближался, вырастая в размерах.