На самом деле пожар вражды продолжает тлеть. Он всего лишь стал локальным и сузился до размеров воронки от взрыва тактической ракеты. Вражда продолжала жить в уголках прищуренных глаз, в тонких намеках и грозных взглядах, которыми награждали другу друга присутствующие. К половине двенадцатого утра воронка была уже почти полностью забита людьми. Лишь в некоторых местах оставались светлые пятна, при этом было четко заметно, что вся площадь кратера разделилась на две неравные части. Большая южная часть, контролируемая морскими пехотинцами, была заполнена выходцами из южного блокпоста, а в меньшей, северной, контролируемой отрядом Макарова, казаками и ополченцам, находились жители разрушенного города и те, кто успел прийти ночью.

* * *

Валентина стояла рядом с разведывательно-дозорной бронемашиной и вполуха слушала Белковского, который, сидя на башне «тигра», играл в галантного кавалера. Он заманивал Валентину к себе, обещая ей отличный вид.

– Не стесняйся, Валентина, залезай сюда. Я уверен, Ибрагим не будет против.

Бронемашина, наехав передними колесами на кромку воронки, уступом нависала над склоном кратера и занимала господствующее положение, возвышаясь над территорией. С ее верхней точки можно было отлично видеть все происходящее и следить за передвижениями людей. Вот почему Аполлинарий Владиленович был первым, кто заметил, как к противоположной стороне кратера пришвартовались три черных «мерседеса» с тонированными стеклами и встали почти так же, как и броневик. Через какое-то время из центральной машины вышел мулла в белом тюрбане и пошел по кромке воронки в их сторону, а за ним потянулись одетые в черное крепкие молодые парни с кинжалами на боку и автоматическим оружием наперевес.

Продолжив взглядом линию от «мерседеса», Белковский понял, что мулла пытается догнать Ибрагима, который в это самое время в окружении детей двигался в сторону «тигра». Валентина со своего места ничего этого не видела. Она смотрела на подходящего к ней мужа с грустью и обожанием и видела, как сильно он изменился за прошедшую ночь. На голове его явно прибавилось седых волос, лицо осунулось, глаза ввалились, но ей и в голову не пришло спрашивать его о чем-то и уж тем более жалеть. Знала, если надо будет – сам расскажет. А жалеть – будет еще хуже. Муж ее был горцем и не любил показывать свою слабость.

Ибрагим подошел к ним и передал дочь на руки Валентине.

– Ну вот. От ружжа избавился, – пошутил он. – Теперь вот от дитя осталось.

Он поцеловал Валентину в щеку и приветливо помахал рукой учителю:

– Никого от себя далеко не отпускай, – полуприказ-ным тоном сказал он. – Чует мое сердце, что-то недоброе будет. Видишь, вороны уже слетелись.

Ибрагим кивнул в сторону черных автомобилей, которые стояли на другом конце кратера, и увидел, что по направлению к нему движется мулла в окружении мюридов, но что они движутся именно по его душу, не догадался. Он посмотрел на солнце, которое уже подбиралось к зениту.

– Скоро все начнется, – сказал он Валентине как можно спокойнее и добавил: – Если станет опасно, держитесь вместе. В толпу не лезьте и про Аполлинария не забудь. Он ведет себя, как ребенок.

Валентина поставила девочку на землю:

– А ты куда?

Ибрагим показал взглядом на дно кратера, где на утоптанной широкой площадке выступали артисты самодеятельного грузинского ансамбля и полукругом сидели руководство города, представители Организации, офицеры объединенных сил, два есаула казачьего отряда – они-то как раз и были братьями Валентины – с шашками наголо, журналисты Анна Сирош и Пол Ньюман, а также старший лейтенант Макаров как единственный представитель российского контингента.

– Пойду поговорю с твоими братьями.

Валентина улыбнулась. Она все еще не видела муллу и его янычар.

– Передай от меня привет. Я ни с кем даже поболтать не успела, так все быстро завертелось.

– Передам, – ответил Ибрагим.

Султанов начал спускаться по узкой дорожке, стараясь не отдавить сидящим на склоне руки и ноги, а вслед за ним мулла и его абреки тут же изменили курс и стали спускаться вниз, клином раздвигая сидящих людей.

У Аполлинария Владиленовича уже не было никаких сомнений, что возле центра кратера их пути должны будут пересечься. Он наклонился к люку механика-водителя и шепотом попросил его перевести стволы пушек на машины, стоящие напротив. Если они схватят Ибрагима, то потащат туда, чтобы увезти. И мы им этого как раз не дадим, справедливо рассудил старый учитель и поискал глазами Алексея и отца Михаила. Он увидел их в стороне от людских потоков возле накрытых брезентом тел Ильи и Данилы. Они сидели на камнях и о чем-то беседовали. Валентина, Мария и мальчики шли в их сторону. Причем Мария шла первая и явно тащила за собой всех остальных. Белковский облегченно вздохнул: значит, Валентина так и не увидела муллу и его янычар. Ну и хорошо. Ей будет спокойнее.

* * *

Старший лейтенант Макаров смотрел на танцующих артистов и чувствовал, как от бессонницы у него слипаются глаза. Он незаметно достал из нагрудного кармана таблетку биостимулятора и кинул ее в рот.

Положив под язык, начал сосать. Почти сразу сузившиеся зрачки расширились, и он снова начал нормально соображать. Проглотив слюну, он расправил плечи и, поднявшись со своего места, неожиданно для себя сделал шаг в центр круга.

– Асса! – закричал Макаров, залихватски вскинул руки и, отбивая ногами мелкую чечетку, начал танцевать вместе с красивой юной грузинкой, которая лебедушкой плыла по площадке под громкие звуки барабанов и флейт. Они очень красиво смотрелись – русский светловолосый богатырь и черноволосая, тоненькая, как тростиночка, грузинка.

Казаки, крепкие рослые и плечистые ребята, заулыбались и зааплодировали разведчику. Церетели, Джонсон и Кисенгер были вынуждены поддержать этот взрыв энтузиазма и тоже захлопали в ладоши.

Анна схватилась за фотоаппарат, а Ньюман стал набивать строчки комментариев к фотографиям, которые тут же полетели в Сеть. Церетели, спохватившись, выскочил на середину круга и тоже принялся отплясывать лезгинку, размахивая языком галстука и демонстрируя толстое пузо через разъехавшуюся застежку сорочки.

Между Макаровым и Церетели разгорелась дуэль за право обладать белым платком, который, как по мановению волшебной палочки, появился в руках юной красавицы. Зрители ответили им одобрительным гулом. Макаров, выбивая ногами пыль, почувствовал, что стоит на чем-то твердом, и, упав на одно колено, провел рукой по поверхности. Так и есть, он стоял на древней плите, засыпанной сверху тонким слоем песка. И почему ее раньше никто не заметил? Пританцовывая на одном колене, он прошелся по всему периметру брусчатки и понял, что она имеет форму идеального круга и как будто была построена здесь специально для того, чтобы на ней можно было танцевать. Откуда она появилась здесь, на такой глубине? Об этом старший лейтенант не успел подумать. Он заметил рядом с собой какое-то движение и через мгновение увидел, что с одной стороны к нему спускается Ибрагим Султанов, а с другой – черный мулла в сопровождении своих янычар. И сразу чутье подсказало ему, что мирная стадия общения вот-вот закончится.