— Ты слышала об этом от него самого?

— Что вы! Конечно нет. Он очень скромный, и не стал бы рассказывать об этом. А вот Тэнкред постоянно хвастается своими победами в битвах, чтобы произвести на меня впечатление. Хотя, мне кажется, никаких побед не было, если бы не Тоби и не их вечное соперничество. Так что это не его заслуга.

— Ты действительно так считаешь?

Роуз энергично кивнула.

— Тоби — лучший из всех мужчин, которых я когда-либо встречала.

— Ты уверена? Но ведь вы познакомились совсем недавно.

— Да, я уверена в том, что лейтенант Смоллет именно такой. Мне это стало очевидно, когда я наблюдала за другими гостями, — принялась объяснять Роуз. — Взять, к примеру, лорда Бита. Он постоянно одергивает сестру, когда она с презрением отзывается о моем происхождении. Можно подумать, им движут благородные чувства. Но это не так. Видели бы вы, какие жадные взгляды он бросает на нашу усадьбу, мебель, убранство комнат. Только и думает о том, чтобы завладеть всем этим богатством. Спать на шелковых простынях, каждый день есть изысканные блюда. Поэтому согласен закрыть глаза на мое происхождение. Хотя относится ко мне с таким же презрением, как и его сестра. А лорд Люттерворс постоянно третирует свою сестру Синтию и при каждом удобном случае старается ее унизить.

— А как насчет мистера Бентли? Или он тоже показал себя не с лучшей стороны?

Роуз презрительно фыркнула.

— Ах, этот! Нет, мистер Бентли не сделал ничего плохого. Но он всего лишь мальчишка, и таким останется, судя по всему, навсегда. Никогда не будет мужчиной в полном смысле этого слова. А Тоби... Тоби настоящий мужчина. Лучший мужчина на свете. — Роуз вздохнула.

— Ты уверена? Он ведь очень нерешительный и застенчивый. Ты сама говорила, что ему может не хватить смелости поговорить с Робертом о вашей помолвке, и он уедет ни с чем. Как же это, по-твоему, сочетается с его мужественностью и смелостью? К тому же может создаться впечатление, что ты пытаешься силой женить его на себе. Слишком уж решительно ты действуешь. Не обижайся, но это действительно так.

— Дело не в этом. Просто мы с лордом Розенхорпом все тщательно продумали.

— С лордом Розенхорпом? — Лидия не поверила своим ушам.

— Да, мама Лидди. А что в этом удивительного? Лорд Розенхорп очень хороший человек, умный и деликатный, он многое способен понять. Ему можно доверить любую тайну. Это он посоветовал мне, как подтолкнуть Тоби к решительному шагу.

— Неужели?

— Да. Вчера но время крикера он наблюдал за Тоби. Тот смотрел на меня с обожанием. Когда другие мужчины флиртовали со мной, сгорал от ревности, но сам заговорить не решался. В обществе он совершенно теряется и не может связать двух слов.

— Так это лорд Розенхорп подал тебе такую идею? — Лидия кивнула на грот.

— Нет, это моя идея, — с гордостью проговорила Роуз. — Неужели вы считаете, что я не в состоянии что-нибудь придумать без посторонней помощи?

Лидии закрыла глаза и на некоторое время глубоко задумалась. Как Роуз может гордиться своим не самым красивым поступком? Ведь она, в сущности, обманом завлекла несчастного лейтенанта в грот, а потом соблазнила.

Признания падчерицы до глубины души поразили ее.

— Из окна своей спальни я видела, как ты прогуливалась по саду с лордом Розенхорпом. Вы о чем-то оживленно беседовали. Значит, вы обсуждали план, как подтолкнуть лейтенанта Смоллета к более решительным действиям?

— Ну, да. Лорд Розенхорп разбирается в таких вещах. Но что в этом плохого? — Роуз с беспокойством посмотрела на Лидию.

— Нет в этом ничего плохого.

— Мы проходили мимо беседки. Увидев гостей, собравшихся там, лорд Розенхорп сказал, что мне пора брать инициативу в свои руки. Подошел к несчастной Синтии, которая стояла у балюстрады и, как всегда, не принимала участия в общем разговоре. Она с грустью смотрела вдаль, никто не обращал на нее внимания. Лорд Розенхорп взял ее под руку и попросил почитать свои стихи. А передо мной извинился за то, что вынужден прервать нашу прогулку. Я, конечно, поспешила заверить его, что ничего страшного, продолжу прогулку с лейтенантом Смоллетом. Уже позже поняла, что он фактически толкнул меня в объятия Тоби. А Синтия была лишь предлогом.

Лидия не могла понять, почему Николас решил свести Роуз с лейтенантом. Должна же существовать веская причина.

— А потом я привела Тоби сюда, — продолжала Роуз, кивком указывая на грот. — Рассказала ему, как здесь замечательно красиво и предложила зайти внутрь. Конечно же он согласился. Жаль, что я забыла предупредить его, какие здесь низкие своды. — Роуз виновато опустила глаза.

Лидию вдруг пронзила одна догадка. В груди похолодело. Так вот почему Розенхорп решил помочь Роуз подтолкнуть Смоллета к помолвке. Знал, что Смоллет хорошо относится к Сисси, и она его обожает. А для Роуз самым важным критерием при выборе жениха было отношение к Сисси. Значит, Роуз, вступив в брак, вполне могла взять Сисси к себе. Конечно, если жених не против. Смоллет явно против не будет. С другой стороны, Сисси привязана к Роуз и с радостью бы к ней переехала. Николас прекрасно об этом знал и потому помогал. Получается, устроив брак между Роуз и Смоллетом, он тем самым убирал с дороги Сисси, зная, что Лидия не позволит упрятать ее в лечебницу. А если бы Сисси сама выразила желание поселиться вместе с Роуз и ее женихом, Лидия бы возражать не стала. Именно поэтому, а вовсе не из добрых побуждений он так активно стал помогать Роуз, заботился о личной выгоде.

— В гроте слишком темно, Тоби довольно сильно ударился головой, — но нет худа без добра, у меня появился повод кое-что сделать, — со смущенной улыбкой проговорила Роуз. — Я посадила его на скамейку, смочила носовой платок в ручье неподалеку и приложила к его лбу. В этот момент мы находились так близко друг от друга.

— Понятно! — довольно резко прервала Лидия. — Ты заманила лейтенанта в укромное место, устроила так, чтобы он ударился головой, и поцеловала якобы для того, чтобы его утешить?

Роуз грустно опустила голову.

— Вы все представили слишком неприглядно. Клянусь вам, я ни к чему его не принуждала. Кстати, он первым поцеловал меня. — Роуз торжествующе улыбнулась. — Я просто томно вздохнула, посмотрела ему в глаза, а он, наконец, забыл о своих глупых принципах. Хотя бы на минуту перестал думать о том, что я само совершенство, а он всего лишь морской офицер из самой обыкновенной семьи.

— Но зачем тебе было нужно, чтобы лейтенант сделал предложение именно сейчас? К чему такая спешка, Роуз?

— У нас слишком мало времени. Тоби может покинуть Вестден в любой момент, если получит из адмиралтейства приказ явиться на корабль, сразу же уедет. И тогда я, скорее всего, никогда больше его не увижу. Ведь он может вернуться в Англию лишь через несколько лет, а за это время, естественно, меня забудет.

Лидии подумала, если мужчина способен за пару лет забыть женщину, не так уж сильно он ее любит. Но не стала говорить об этом Роуз. Не хотелось, чтобы падчерица разочаровалась в мужчинах. Возможно, это когда-нибудь и произойдет, но, по крайней мере, не сейчас, когда она такая юная и наивная. При этом Лидия не хотела, чтобы Роуз долгие годы страдала из-за мужчины, который в действительности ее не любит. Как и ее отец, она всегда достигала своих целей, чего бы это не стоило. Именно так она поступила сейчас, поняв, что не может жить без лейтенанта, сделала все, чтобы добиться от него предложения. Теперь Смоллет никуда от нее не денется. Лидия в ее возрасте была совсем другой. Напористость падчерицы восхищала и одновременно путала. Сама Лидия никогда бы не решилась привязать к себе мужчину подобным образом. Ни в юности, ни сейчас. Впрочем, когда-то ей приходили в голову подобные мысли относительно Николаса, не раз представлялся удобный случай скомпрометировать его и тем самым вынудить его жениться. Но каждый раз не хватало решимости осуществить замысел. Лидия понимала, если она заставит его жениться таким образом, то свяжет его по рукам и ногам, и ни к чему хорошему это не приведет. Хотя... Недавно он признался, что восемь лет назад хотел на ней жениться. И был бы счастлив, если бы получилось все исправить сейчас. Впрочем, он, наверное, тут же откажется от своего намерения и сбежит без оглядки, как только узнает, что Сисси ее родная сестра. Лидия приложила руку ко лбу. Опять она думает совершенно не о том. Сейчас нужно решать судьбу Роуз, дать какой-то совет.