— Я их вижу раз в неделю, — сказал я. — И ничего сказать не могу. Знаю только, что среди них есть очень сложные ребята.

— Например? — напряглась Маска.

— Даниил Мельхиор. Ну и еще двое-трое…

— Исчерпывающий ответ! — фыркнула Маска. — Про Даниила мы все давно знаем. Можете сообщить нам что-нибудь новенькое?

— Нет, — сказал я. — Я ведь не психолог.

— Да успокойтесь вы все! — рыкнула Берегиня. — Можно подумать, мы все первый год работаем в школе! Каждый год что-нибудь происходит. Помните, два года назад что было, когда Артем Беляш оказался оборотнем? Парень терроризировал школу полгода. Первокурсники боялись спать по ночам! А за год до того попытка самоубийства Яны Магалиф? Девочку мучили такие галлюцинации, что пришлось вызывать специалистов из столицы. А Женни фон Ньерд, в конце концов? Оставьте пацана в покое. Возможно, он просто не пойдет на отделение иллюзий, когда придет пора специализации.

— Или, наоборот, лет через десять скажет новое слово в Магии Иллюзий! — кивнула леди Ульфрида. — Из таких спорщиков и вырастают гении, вы сами любите это повторять.

— Да, гениальность и послушание несовместимы, ибо гений — это тот, кто ищет шестой этаж у пятиэтажного дома, — согласилась Маска. — Но я ЧУВСТВУЮ — это неправда. Это… иллюзия, если хотите А под нею лежит нечто странное, пугающее!

Я уже хотел было сказать, что кое-что заметил в поведении детей, но не успел поделиться своим знанием как в дверь постучали.

Заглянул один из семикурсников — Орест Шорох, «Иван-Царевич» нашей Берегини. Он сделал старухе какой-то знак, и та молча вышла.

Вернулась она пару минут спустя, прошла к своему месту у камина и присела там на корточки, доставая трубку. Берегиня обычно дымила у себя в комнате или в укромных уголках. В других местах она доставала трубку, если случалось нечто необычное. И мы все невольно насторожились.

— Похоже, ты права, Маска, — выпустив облако дыма и мысленным усилием придав ему форму черепа, произнесла Берегиня. — Сейчас ко мне подходили мои «Царевичи» — умоляют о дополнительных занятиях по самообороне. Трех факультативов и четырех уроков в неделю им мало. Даже Адам пришел, а ведь ему еще дней десять нельзя давать нагрузку на руку.

— А при чем тут третий курс? — осторожно поинтересовалась Маска.

— А то, что «Царевичи», кажется, хотят от кого-то защищаться.

Я обомлел. То, что я еще пару минут назад хотел преподнести как сенсацию, внезапно обрело иной смысл. Будущие боевые маги хотят защищаться! От кого? Уж не от тех ли третьекурсников, которые предлагали Адаму Лексу прийти к ним и самому все увидеть? Что — увидеть? Или — кого?

Ответ на этот вопрос мы получили через несколько дней. И эти дни были наполнены для меня тревожным ожиданием. Нет, ничего не изменилось, но перемены носились в воздухе. Маска уверяла, что чувствует их.

За день до этого на уроке дама Морана давала одной из групп шестого курса задание раскинуть руны самостоятельно и задать любой вопрос. И, хотя пользовались мальчишки — группа была мальчиковая, — разными рунами, да и вопросы должны были задать разные, у доброй половины результат вышел один.

Все руны легли обратными значениями — «кризис», «отчуждение», «омрачение», «препятствие», «потеря энергии». Даже руна Наутиз, руна принуждения, легла своей второй стороной — «внутреннее зло». А такие благоприятные, как Йер — «положительный исход», Соул — «могущество и целостность» и Дагаз — «день», вообще отсутствовали в мешочках для гаданий. Зато руна Манназ — "собственное "я" — появлялась почти в каждом раскладе.

Это уже было нечто из ряда вон выходящее. Нас, учителей, срочно собрали в учительской и познакомили с этими странными раскладами.

— Трудно понять, что происходит, — сказала в заключение дама Морана. — Руны легли хаотично, да я и не ожидала стройного ряда. Но это сильно затрудняет их прочтение. Конечно, детям об этом знать пока рано. Я просто отругала мальчишек за плохо выполненную работу и дала дополнительные задания. Они не должны знать, ЧТО выпало.

— А что выпало? — Лилита и леди Ульфрида придвинулись к Моране. Магия Начал и Магия Стихий были ближе всего к рунам.

— Я не могу проанализировать точно — для этого я должна была проследить, как доставались ВСЕ руны. Ведь мальчики доставали их не одновременно. Кто-то справился с заданием быстрее, кто-то медленнее. Одно точно — наступают не самые сладкие времена.

И грозная завуч посмотрела на меня так, что я поспешил спрятаться за спины своих коллег. Похоже, она была уверена, что я всему причина.

— А вы сами не пробовали раскинуть руны? — проскрипел у меня над ухом Черный Вэл. На моей памяти с того дня, как мы встретились после урагана, он впервые посетил учительскую. — Сразу бы и нашли все ответы.

— Яйца курицу не учат! — парировала дама Морана. Но выкрикнула она эти слова чересчур быстро и пылко.

— Скажите это своим ученикам, — холодно оборвал ее зелейник. — Да или нет?

— А по какому праву этот допрос?

— Я сам недавно раскидывал руны и хочу знать, насколько мои выводы совпадают с вашими.

— Вы не имеете права! — почти закричала дама Морана. — Вы лишены магии.

Вэл вздрогнул, словно его ударили по лицу. Я заметил, что его рука потянулась к стилету, и отодвинулся в сторону, но зелейник уже овладел собой и усмехнулся:

— Очень интересно. Выходит, лишенный магии дилетант оказался храбрее специалиста?

— Не храбрее, а глупее! — воскликнула дама Морана. — Ибо вы по незнанию можете выпустить в мир силы, с которыми не совладать. А мы отвечаем за детей. И мы должны сделать все, чтобы оградить их от надвигающейся катастрофы.

— Черный прав. — Берегиня опять полезла за трубкой. — Мы должны знать, от чего защищать детей.

Дама Морана окинула нас взглядом. Выражение ее лица изменилось.

— От смерти, — промолвила она дрогнувшим голосом.

В ту ночь мне приснилось что-то хорошее, доброе, и, хотя сон испарился без следа под утро, проснулся я с радостным предчувствием, что новый день принесет праздник. Я напевал, стоя под душем, забежал в живой уголок, поздравить зверей с добрым утром и сбежал по ступеням к столовой, как мальчишка, чуть ли не прыгая на одной ножке.

Но еще не доходя до столовой, услышал тревожный гул голосов, и мое радужное настроение стало улетучиваться. А когда я спустился в холл, вовсе померкло.

Ибо в воздухе, брызгая искрами и переливаясь, горел разноцветными огнями ЗНАК.

Знаков в мире много, кресты, свастики и шестиконечные звезды — самые распространенные и примитивные из них. У каждого мага есть индивидуальный знак — он гравируется на амулете, который маги носят при себе для облегчения высвобождения Силы. Был такой и у меня, но этот…

Я застыл, глядя на него. Застыл, как и все дети и кое-кто из преподавателей, разинув рот и онемев от недорого предчувствия. Ибо ЗНАК был слишком прекрасен, чтобы нести только добро и свет.