— Вот и молодец! — похвалил Алексей его за «поступок». — Медаль бы тебе за отвагу!

Возбужденный своим неординарным поступком, сатир открыл глаза.

Ему почудилось, что из-за бархана выглянула черная кошачья голова и пропала.

«Отставить панику, это мираж, обычная чернокотофобия», — успокоил себя сатир и никому ничего не сказал.

Отряд двинулся дальше.

Опять долго ли, коротко ли шли наши герои, но уже через две с половиной версты от «точки встречи» с ними случилась вторая неприятность.

Похоже, все та же «чернушка» пробежала в обратную сторону через дорогу, только на этот раз к ее хвосту было привязано пустое ведерко, звонко громыхавшее по брусчатке.

— Это проделки Дьяболо! — вскипел сатир, не успев догнать кошку, чтобы осуществить «доброе дело». — Его идея!

— Возможно! — произнес Алексей, сконцентрировавшись. — Идти рядом, контролировать фланги и тыл.

Команда пересекла невидимую черту, причем сатир ранее отработанным способом и, тщательно просматривая окрестности, продолжила путь по этому подозрительно тихому миру.

Я уже не буду повторяться, долго ли, коротко ли, но вновь уже через две с половиной мили (если по морским меркам) от второй «точки встречи» с отрядом случилась третья неприятность.

Они так внимательно смотрели по сторонам, что чуть не наступили на сидевшую посреди дороги кошку.

— Это вообще наглость! — взвизгнул сатир от смешанного чувства: и от животного страха, и от праведного гнева, и стал заходить сбоку, чтобы дать нахалке доброго пинка.

— Расслабься! — довольно разборчиво, без акцента произнесла черная кошка, посмотрев на сатира своими наглыми желтыми глазами.

У Фавнуса вмиг весь боевой настрой как рукой сняло. Он-то говорящих котов никогда не видел.

«А может, это сам Черт перевоплотился! — пришло к сатиру озарение. — А я его пнуть хотел и ругал еще нелицеприятно. Е-мое!»

Остальные члены отряда, включая Алексея, еще пока ничего чрезвычайно скверного не заподозрили в этой встрече и продолжали с интересом смотреть на животное.

Черное создание осмотрело их в ответ и, не дождавшись какого-либо проявления активности, вновь заговорило по-человечески:

— И долго мы тут торчать будем? До второго затмения?

Ее голос показался Алексею знакомым.

— Не узнаете? — спросила кошка. — А вот так?

Животное повернулось в профиль.

— В первый раз вижу! — пожал богатырскими плечами Антип.

— А вот так?

Кошка легла на спину, заложила лапки под голову, закрыла глаза и… притворно захрапела.

— Да что ты нам, черная бестия, голову тут морочишь? — «угадал» Архип. — На пендель магический напрашиваешься?

Антип толкнул брата в бок:

— Ты межзадних лап глянь. Это не бестия, а, скорее, бес.

— Погодь, погодь храпеть! — щелкнул пальцами Алексей. Котяра, да-да, самец, он самый, открыл глаза и присел. — Есть, вспомнил! Ты альбинос старца Лаврентия. Пантеле…

— Тсс! — приложил лапку к губам кот. — В этом месте таким, как мы, нельзя называть друг друга по настоящим именам, если мы хотим вернуться назад. Здесь меня все кличут Панкратионом, — кот подмигнул Лехе, — а так все правильно, вспомнил, угадал, Воин С Того Света.

Алексей расплылся в улыбке.

— А вы, Пихта и Пинта, не признали меня, чай? — обратился кот к застывшим братьям.

— Тот белым как простокваша был, — сказал недоверчиво Пихта-Архип.

— Был белым как молоко, стал черным как кофе, — оскалил свои зубы в улыбке Пантелеймон-Панкратион. — В Предисходней альбиносам делать нечего, как лазутчика изловят и в «чучело-мяучело» для Черта «перетаксидермируют». А так, закамуфлировался под местного, и нет проблем. Ходишь где хочешь, смотришь что надо.

— Умница! — не сдержался Круглов от проявления чувств, в частности чувства неподдельного уважения, к новоявленному разведчику. — Молодчина Пан…кратион. Грамотный ход. И боевое прозвище как у истинного бойца. Уважаю!

Польщенный похвалой Воина Пантелеймон замурлыкал:

— Мур-р, мур-р! Полно, полноте, Воин С Того Света. Я же для общего дела стараюсь.

Поняв, что это не чертовский приспешник, впавший в депрессивный столбняк сатир немного оттаял.

— Так это не настоящая черная кошка?! — спросил он, еще испуганно-брезгливо тыкая пальцем в Пантелеймона.

— Успокойся, Фавнус, это наш старый товарищ, инструктор, а точнее — военный советник, — представил кота Круглов. — Думали, дезертир, а оказалось, самый что ни на есть секретный агент в тылу врага.

— А что же ваш агент тогда нас пугал своими перебежками? — задал резонный вопрос Фавнус. — Может, он перебежчик.

Алексей даже и не знал, что ответить, и повернулся к коту.

— А кто спасал ваши шкуры, рискуя своей, когда сфинкс вас раскусил? — вопросом на вопрос ответил Панкратион-Пантелеймон.

— А может, ты нас в западню заманивал, может, ты в сговоре с Цербером?! — не унимался сатир.

— Скажешь тоже, — начал обижаться на неверующего Фавнуса кот. — Я с собаками человекомордыми не якшаюсь. И вообще, не верите, могу и уйти! — Панкратион возмущенно засопел.

— Все. Познакомились — и остыли, горячие юго-восточные парни, — взял урегулирование конфликта в свои руки Алексей. — Пожали друг другу руки, то есть лапки, тьфу ты, то есть руку и лапку.

— Воин С Того Света, я же ваш боевой дух проверял, — оправдывал свои выходки-перебежки Пантелеймон. — Так сказать, готовность к неожиданностям и прочему.

— Я так и понял, — доброжелательно кивнул Алексей и обратился к обоим: — Ну-ка, живо, мирись-мирись, больше не дерись.

Сатир и кот, вняв словам Алексея, пожали друг другу руку и лапку.

— Ну ты нас здорово напугал, — забыв тут же личную обиду, восхитился котом Фавнус.

— А ты не из трусливого десятка! — ответно похвалил сатира кот. — С таким психологическим табу, почти чернокотофобией, перешагнуть через страх своего страха и еще попытаться пнуть меня. Молоток!

— Я не хотел, — извиняющимся тоном произнес сатир, потупив невинные очи. — Мне эти садисты, — он показал на улыбавшихся близнецов, — сказали, мол, примета добрая, афрокота пнуть, а я, глупец, купился на это. Ты уж зла не держи.

— Заметано!

— Ну вот и хорошо! — перебил «петуха» и «кукушку» Круглов. — У нас миссия, не забывайте. Веди нас, Панкратион!

— Йес, сэр! — козырнул кот и, взобравшись Алексею на плечо, показал на дорогу. — Вы не возражаете, если я прокачусь немного на вас. Набегался за сегодня.

— Сиди сколько надо! — погладил Алексей кота по загривку. — Заодно доведешь и общую оперативную обстановку, расклад сил и средств, огневые точки и укрепрайоны противника.