Однако она многого натерпелась от исчадий зла.

Фэллон стоит впереди, опираясь на магов. С огромным усилием она вынимает из ножен волшебную палочку и поднимает её над головой.

Из кончика палочки вырывается вьющееся спиралью тёмное облако, и Гвинн вместе со всеми потрясённо ахает, её глаза расширяются от изумления. Буря набирает силу, над площадью проносится ледяной ветер, в мгновение ока гаснут пылающие звёзды благословения.

На площадь с рёвом врывается холодный ветер.

Гвинн обхватывает себя за плечи, стараясь согреться, однако мороз неумолимо кусает сквозь тонкий шёлк платья.

Фэллон поднимает волшебную палочку ещё выше, и вихрь превращается в сверкающую ледяную спираль. Кристаллы отрываются от главной волны и фонтаном взлетают в ночное небо, длинные, как копья, закрывая тьму, будто стая перепуганных птиц.

Зубы Гвинн выбивают дробь, от морозного воздуха колет в груди, как иголками, а ледяные копья уже стремятся к земле с отвратительным тонким свистом. По толпе пробегает ропот, гарднерийцы растерянно оглядываются, кто-то вскрикивает, поднимает руки в бессмысленной попытке защититься от приближающихся ледяных лезвий. Сердце Гвинн колотится с такой силой, будто сейчас выскочит из груди, однако она стискивает зубы и бесстрашно ждёт неизбежного.

«Да исполнится воля Древнейшего. Да исполнится воля Древнейшего».

Гвинн резко втягивает воздух, когда длинная, острая льдинка застывает у самого её лица, обращённого к небу, покачиваясь надо лбом. Прежде чем Гвинн набирается храбрости выдохнуть, ледяное копьё взрывается одновременно со своими собратьями, и на толпу медленно опускается туман из почти невидимых глазу осколков.

Гвинн оглядывается, замёрзшая и испуганная, но преисполненная странного воодушевления. Рядом с ней с земли молча поднимаются маги с искажёнными от страха, припорошёнными ледяной пылью лицами.

– Вознесём молитву, маги, – произносит Фогель, склоняя голову, пока Фэллон медленно уводят. – О Древнейший, – нараспев говорит верховный маг. – Ты спас нас в начале начал от злых демонов. Ты предрёк час кровавой жатвы.

Фогель поднимает глаза, и от него исходит такой праведный гнев, что линии сил Гвинн вздрагивают.

– Маги, пришло время кровавой жатвы. – Он говорит низким голосом, в котором слышится непоколебимая уверенность. – Мы очистим наши города от варваров. Мы изгоним варваров из пустошей. Мы выдворим их с наших земель, и да поможет нам сила Древнейшего!

Фогель выбрасывает вверх руку с зажатой в ней волшебной палочкой, и кроваво-алый огонь вырывается из её конца, устремляясь к толпе, как огромный пылающий хлыст. Звёзды благословения снова разгораются, и Гвинн благодарно вздыхает – на площадь возвращается тепло. Фогель направляет струю огня в небо, как бесконечный багряный факел, и пламя вздымается выше шпиля главного храма.

– Да придёт час кровавой жатвы! – восклицает Фогель.

Толпа, сливаясь в экстазе, громогласно отвечает, скандируя:

– Фогель! Фогель! Фогель! Фогель!

По щекам Гвинн струятся слёзы чистой радости, когда она вместе со всеми выкрикивает имя верховного мага. Однако из дальнего уголка памяти вдруг всплывает странная картина – тёмное дерево с мучительно изогнутыми ветвями, и Гвинн умолкает.

Ошеломлённая видением, она безмолвно стоит среди беснующейся толпы, устремив взгляд на тёмную волшебную палочку в руке Фогеля. Даже издалека она ощущает волну силы, исходящую от этой палочки, она будто касается её линий силы, дёргает их, словно струны, костлявыми пальцами.

А потом вмешивается другая сила, перетягивая Гвинн к себе, оттаскивая её от волшебной палочки в руке Фогеля. Другая картина встаёт перед глазами Гвинн – светлое дерево, сотканное из звёздного света, с белыми птицами, свившими гнёзда среди серебристых ветвей. Сияние звёздного дерева стремительно окутывает чёрные, мёртвые ветви, и от тёмного дерева остаётся лишь дым и тень.

И ещё одно воспоминание не даёт Гвинн покоя: ей снова тринадцать, и она передаёт украденный Белый Жезл Сейдж Гаффни, помогает Сейдж сбежать с Жезлом в далёкий Галфикс, надёжно укрытым в руках юного мага света.

Гвинн уже давно позабыла, что та белая волшебная палочка действительно была Белым Жезлом из древней легенды. Со временем она запрятала эти давние детские воспоминания в глубинах памяти.

А теперь они вернулись. Белый Жезл напомнил о себе. Перед глазами встало дерево из звёздного света, древо счастья. Вспомнились стражи, так похожие на белых птиц, которые теперь повсюду, даже на флаге Гарднерии…

Гвинн растерянно поднимает глаза на Фогеля и едва сдерживает готовый вырваться из горла отчаянный крик.

Над головами четверых посланников Совета, окруживших верховного мага, словно рога, поднимаются тонкие струйки тёмного дыма.

Ужас сжимает горло Гвинн, будто раскалённое железо, однако никто ничего не замечает, толпа по-прежнему радостно ликует, счастливо глядя на Фогеля.

Они не видят рогов!

Гвинн с трудом переводит дыхание, вспоминая давние события. Много лет назад двое посланников Совета явились к ней домой. Это были зачарованные демоны. Они искали тот самый Жезл.

Она ничего не придумала. Это не были детские игры.

Мысли Гвинн отчаянно мечутся, отыскивая выход из кошмарного лабиринта.

Если все её детские воспоминания верны… Если посланники, обыскивавшие их дом, действительно были демонами…

Значит, в руках Сейдж Гаффни настоящий Белый Жезл.

Гвинн в ужасе находит взглядом Джеффри. Её молодой супруг отвечает ей солнечной улыбкой.

Верховного мага необходимо предупредить! Его нужно спасти от демонов-предателей рядом с ним.

Гвинн вглядывается в правителя, в волшебную палочку в его руке… Тёмный дым колечками поднимается из кончика волшебной палочки, и Гвинн в ужасе отшатывается.

О Древнейший на небесах! Что это? Что у него в руке?

Ответ приходит неумолимо, мысли кружатся хороводом, а мир распадается на части, как разбитое зеркало. В руках у Фогеля орудие зла, о котором сказано в «Книге Древних». Противник Белого Жезла.

Ветвь тьмы. Проклятый побег.

Маркус Фогель держит в руке Тёмный Жезл.

В окно Северной башни бьются ледяные капли дождя, в их ритмичном постукивании почти тонет тихий стук в дверь. Слишком поздно для гостей, но я всё же отрываюсь от кипы учебников по аптекарскому делу, химии и математике и бреду открывать.