— Мы и только мы выбираем, как будем жить и о чем радеть. И нам жить со своим выбором, каким бы он ни был, — произнесла я.

Подруги молчали довольно долго. Первой не выдержала Мона.

— Да вы издеваетесь! — воскликнула она. — Я требую подробностей. И пожалуйста, без религиозного пафоса. О том, что эти сестрицы имеют место быть, я и так знаю. И даже верю, что они нас всех погубят, если мы не укажем им их место!

Пикник превратился в долгую лекцию о становлении нашего мира и противостоянии двух высших сущностей, не поделивших сферы влияния. Но в результате все мои подруги были посвящены в малейшие детали происходящего. И все они дружно заверили меня, что мы справимся с любой бедой, если будем поддерживать друг друга. Единственное, о чем я умолчала, были умершие чувства Карая. И я бы, возможно, позволила себе пожаловаться подругам, если бы не ночной визит Туманчика, явно показавший, что Карай все еще неравнодушен ко мне, даже если он сам об этом и не знает.

— Хорошо поговорили. Жизнеутверждающе, — натянуто улыбнулась Лелиан. — Но мне пора кормить малышку.

— Да, что-то мы засиделись, — согласилась с ней Мона.

— Так чего же мы ждем? — бодро вопросила Касиян и встала.

В следующее мгновение послышался треск ломаемых опор, и нас накрыло тяжелой тканью навеса.

Мы кричали, ругались и возмущались, барахтаясь под полотном, но никто не спешил прийти нам на помощь. С трудом выбравшись из-под рухнувшего навеса, я подала руку Моне. Касиян выбралась раньше нас и стояла по другую сторону от упавшей ткани.

— Лелиан! — позвала я. — Тебе помочь?

Но ответом мне была тишина. Ткань лежала на земле без движения, словно под ней никого больше не было.

— Она под стол, что ли, забралась? — растерянно вопросила Мона.

Мы не без усилий собрали полотно, удивляясь тому, что слуги куда-то пропали, и возмущаясь халатности рабочих, но смолкли, когда собрали ткань, но так и не нашли принцессу Лелиан.

— Может быть, она выбралась первой и убежала кормить дочь? — предположила Касиян.

— Сомневаюсь, что она оставила бы нас и не помогла выбраться, — отрицательно покачала головой Дамон.

Следующий час мы, вместе со всеми слугами, которых удалось собрать, искали Лелю по всему дворцу, но так и не нашли.

— Да куда же она могла уйти? — всплеснула руками Ян, устало опустившись на ступени между вторым и третьим этажом центральной дворцовой лестницы.

— Она забрала ее, — шепотом произнесла я то, о чем думала все это время. — Эмани похитила ее, чтобы воздействовать на Анторина и наминайское сопротивление через него… Дети!

Я сорвалась на бег, чувствуя, как страх заполняет сознание. Детские мы проверили более получаса назад, и тогда с детьми было все в порядке. Но если Эмани решила подобраться к нам изнутри, дети сейчас являлись самой легкой мишенью. Ян и Мона поспешили за мной. Ворвавшись в игровую, я облегченно выдохнула и обессиленно сползла по стене. Все дети были здесь, и наше появление их немало удивило. Встрепанные, раскрасневшиеся, испуганные, мы вызвали бурю эмоций.

— Вы играете в догонялки?

— А почему без нас?

— Я тоже хотю! — громче всех завопил Антуан.

Дэзире, как самая старшая и ответственная за малышей, степенно вышла вперед и произнесла:

— Мы заняты. Не мешайте нам.

Гувернантки, бросая на нас встревоженные взгляды и перешептываясь, поспешили отвлечь детей.

Выйдя из игровой, я взглянула на Касиян и спросила:

— А где Мона?

Когда мы поняли, что и Дамон пропала, оставалось только сдаться и позвать на помощь мужчин. Дворцовая стража уверяла, что никто не выходил из ворот, магическая защита безмолвствовала, а мы чувствовали себя беспомощными и уязвимыми.

Отправив Ян в городской магистрат, чтобы она позвала Карая, я пошла к статс-даме, надеясь, что она поведает мне еще что-нибудь. С тяжелым сердцем я вошла в ее покои, отпустив охрану и надеясь… Я и сама уже не знала, на что надеялась, — на порядочность женщины, которая заменила мне мать в последние годы, или на то, что она совершит ошибку и проговорится о том, чего я не должна знать. В любом случае, что бы она ни сделала, я была готова ко всему.

Тетя сидела у окна и даже не обернулась, когда я вошла.

— Здравствуйте, — тихо произнесла я.

— Не стоит сдерживаться, девочка моя. Я по голосу чувствую, что все плохо. Рассказывай, — ответила она, так и не повернувшись.

— А вы ничего не хотите сообщить? — спросила, стоя у двери.

— Я рассказала тебе все, что знала. Прости, если разочарую, но мне больше ничего не ведомо. Но я обладаю опытом ошибок и правильных решений. Надеюсь, это тебе пригодится, — тихо ответила статс-дама.

— Возможно, это мне сейчас и нужно, — прошептала, подойдя к окну и устремив взгляд на притихший, словно в ожидании бури, город.

Тетя молчала. Вопреки моим ожиданиям, она не спешила меня разговорить и выведать подробности, что натолкнуло меня на мысль, что она уже обо всем знает.

— Вы знаете причину моего прихода, — уверенно произнесла я.

— Нет, но ты сама расскажешь все, что посчитаешь нужным, — ответила она.

— Впервые за долгое время я не знаю, стоит ли доверять человеку, — призналась я. — Вы всегда были рядом и поддерживали меня. И мне не хватает этой поддержки. Но я боюсь, что, доверившись вам, совершу непоправимую ошибку.

— Слушай свое сердце, Кари. Оно тебя никогда не обманывало, — улыбнулась статс-дама.

И я поверила ей, поверила в ее искренность. Даже если сейчас я ошибусь, открыв душу этой женщине, это не причинит вреда никому, кроме меня. Так что же меня останавливает?

— Мне нужен ваш совет, тетушка, — проговорила, присев на кушетку рядом с ней.

— Выслушаю и постараюсь помочь, — кивнула статс-дама.

— Но сначала я должна знать, раскаиваетесь вы в своем поступке или нет, — спросила, сжав руки в кулаки и надеясь услышать правдивый ответ.

— Я вижу, ты хочешь услышать от меня слова раскаяния. Но я сожалею лишь о том, что мое решение не принесло пользы всем нам, — ответила тетя. — Я не предавала тебя и Возрению. Да, я отступилась от официальной королевской религии, но это не было вероотступничеством, потому что верю я в нас — тех, кто готов пойти на все ради спасения своих близких. И я по-прежнему готова отдать свою жизнь за тебя и весь наш народ.

— Этого достаточно, — кивнула я. — Сегодня случилось то, чего мы не предусмотрели, — начала я, но смолкла, услышав какой-то шум.

Прислушалась и поняла, что доносится он из спальни. Там определенно кто-то был!

— У вас гости? — спросила, понимая, что это невозможно. Ведь статс-дама находилась под охраной и к ней никого не допускали.