Полковник Михайленков сразу ушел в штаб. Как я слышал, для испытателей экзоскелетов должна быть создана особая обстановка. Согласно данным разведки, где-то в горах действует сильная банда, которую давно пора уничтожить. Эту банду планируется выманить какой-то провокацией, а уничтожением займется как раз группа испытателей. Я со своей группой и со взводом в этом случае выступаю в качестве охраны, что ли…

Судя по тому, как бегал и суетился с самого утра полковник Михайленков и вместе с ним другой полковник, имеющий погоны с ярко-голубыми просветами[35], действие вот-вот должно было начаться.

После посещения гарнизонной столовой я принял очередную порцию китайского препарата и хотел было прилечь отдохнуть, пользуясь своей привилегией еще не совсем оправившегося от ранений человека, когда прибежал полковник Михайленков.

— Кот, ты выступаешь первым, — он посмотрел на часы. — Восемь минут на сборы. Полным составом. С группой и со взводом…

* * *

Капитан Лосовски посмотрел на часы — половина двенадцатого. И в этот момент ударили одна за другой две автоматные очереди. Рядом с Вахой упал один из проводников. Сами проводники моментально залегли, как и бойцы испытательной группы.

Речку группа покинула давно и передвигалась по альпийским лугам, богатым травой и выветренными скалами, словно средневековые башни поднимающимися над травой. Раздались еще очереди. Капитан Лосовски определил, что стреляли из четырех автоматов, причем стреляли с двух позиций, но ни первой засады, ни второй он засечь не сумел. Мешала большая, крепкая в основании монолитная скала, из-за которой проводники уже вышли, а американцы выйти не успели.

Трое чеченцев перекатились в траве и легко перебежали в сторону, удаляясь от американцев. И этим вызвали новый грохот стрельбы, на которую они ответили несколькими короткими очередями. Теперь капитан Лосовски сумел приблизительно определить, где сидит та засада, что начала стрелять первой. Вторая была где-то в стороне и дальше и просто поддерживала первых огнем. Создавала видимость атаки, рассчитывая на слабые нервы противника.

Но чеченцы повели себя правильно. Если бы они попытались добежать до ближайшей скалы, за которой и американцы укрылись, ситуация стала бы трудноразрешимой, и неизвестно, какое последовало бы продолжение. А они ушли в противоположную сторону, причем вроде бы ставя себя в опасное положение между двумя точками засады. Но они заставили первую засаду себя обнаружить и предоставили американцам возможность действовать скрытно и неожиданно. Не каждый под обстрелом поймет, как правильно действовать. Здесь должен опыт сказываться и природное хладнокровие. Видимо, проводники в свое время повоевали достаточно.

Капитан Лосовски большого опыта не имел, хотя во многих незначительных стычках участие принимал, но он прекрасно знал военную теорию и хладнокровие тоже имел завидное. И, главное, умел применять знания на практике. И потому знаком подал команду своим бойцам — разгружайтесь. Психотронный генератор и все, что к нему прилагалось, тут же легло в траву. Снимали груз спокойно и аккуратно, без суеты, чтобы не ударить и не повредить. А уже следующим знаком капитан показал направление вверх по склону, вокруг большой скалы, что прикрывала их от противника.

Конечно, можно было бы и психотронный генератор применить. Но его монтаж занимает никак не меньше пятнадцати минут. А этого времени у группы не было. Проводники оставались под перекрестным обстрелом, залегли, изредка огрызаясь короткими хлесткими очередями, и ждали действий со стороны американцев. Ваха и Лосовски понимали друг друга, оба знали, что следует в такой ситуации предпринимать.

Скалу обошли быстро и впятером собрались у ее острого угла. Лосовски вытащил свой бинокль и включил тепловизор. Трава здесь поднималась на полтора фута, и с тепловизором была возможность просмотреть пространство, не поднимая высоко голову. Что капитан и сделал. И сразу нашел засаду. Два человека стояли на коленях за крупными камнями, положив автоматы на сами камни. Спины стрелков были обращены к американцам, можно стрелять прицельно на поражение, однако капитан Лосовски не торопился. Он включил в своем шлеме переговорное устройство и сделал это демонстративно, так, чтобы другие бойцы это увидели. В ушах сразу появился легкий фоновый шум, отличимый от внешнего шума. Это заработали наушники. Шлем в области уха имеет почти незаметные глазу множественные отверстия, позволяющие слышать окружающий мир даже лучше, чем его слышно без шлема. Отверстия шлема работают как капилляры, пропуская и даже усиливая звуки извне. Это тоже какая-то особая и сложная инженерная система. А наушник переговорного устройства вставлен в шлем чуть впереди. И слегка фонит при включении.

— Принстон, возьми Лукаса, и… Тех двух стрелков… На ножи…

— Сэр, я не бандит, — категорично отказался капитан Принстон.

— Кем лучше быть, бандитом или покойником? — спокойно спросил капитан.

— Сэр, мы с Уайтом сходим, — вызвался сержант Лукас.

Сержант Уайт согласно кивнул. Кивнул в ответ и капитан. Видимо, два университетских диплома Принстона мешали ему быть до конца воином.

Лукас с Уайтом приготовили ножи и поползли. Они знали свое дело, и капитан Лосовски даже не наблюдал за ними. Он искал в бинокль вторую засаду, но, видимо, засада находилась в таком месте, что ее видно не было. Редкие автоматные очереди, направленные в сторону проводников-чеченцев, раздавались, и даже направление по звуку удалось определить, хотя в таких местах звук любит прыгать от скалы к скале и вводить в заблуждение. Но увидеть стрелков в засаде не удалось.

Капитан перевел бинокль ближе и увидел, что Лукас с Уайтом уже возвращаются. Дело было сделано без звука. Тогда Лосовски встал в полный рост.

— Принстон, Кириленд, отправляйтесь к грузу. Если что, стреляйте без предупреждения. Мы пока попробуем проводников выручить.

Два лейтенанта быстро скользнули под скалу, где были оставлены рюкзаки.

Лосовски опять поднял бинокль. Но, даже стоя в полный рост, не нашел засады. Тогда он двинулся к двум сержантам, жестом поднимая их на ноги.

— Засаду не видно. Обходим по кругу так, чтобы проводники нас видели и не стреляли в нашу сторону, — распорядился капитан и пошел первым. Сержанты поднялись и двинулись следом.

Если из засады стреляли по проводникам, значит, их видели даже лежа. И проводники должны были видеть группу американцев и сообразить, в чем дело. Видимо, Ваха сообразил и дал команду. Стрельба усилилась. Но определить траекторию полета пуль было невозможно. И только звук ответной стрельбы примерно показывал место.

Лосовски знаком приказал сержантам следовать за собой и побежал, чтобы сократить время. Так уже через три минуты они вышли на место, откуда была видна засада, два человека. Лосовски поднял винтовку, прицелился и дал две короткие очереди. Засады не стало…

Подойдя одновременно с чеченцами, Лосовски рассмотрел тех, кто прятался за камнями. Внешне этих людей отличить от проводников было сложно. Такие же бородатые, похожие на бандитов. Может, только физиономии более откормленные.