Когда ему поведали историю с колодцем, он быстро нашел нужные листки:

– Вот! Здесь все описания наших экспериментов. Как видите, мы тоже догадались захватить с собой обломки, которые появились во время сражения.

– А как они вели себя вне здания?

– Оставались полностью неподвижны. А вот когда мы с ними вновь вернулись под стены замка…

– О! А мы до этого еще не додумались, – признался граф Фаурсе и тут же предложил: – Может, глянете на нашу лабораторию?

– С удовольствием!

Все трое направились под временный навес. Да так там и проторчали до вечера, споря и экспериментируя. Точнее, до поздней ночи остались только Семен и ректор, а Лютио Санчес еще засветло удалился по своим дипломатическим делам.

В среде Шабенов всегда было принято занижать свой уровень хотя бы на несколько единиц – при неблагоприятных ситуациях это могло дать хоть какое-то преимущество. Но ректор Зидан сразу же заявил Семену о своем шестидесятом уровне. Граф немного подумал и решил, что его прогрессирующие способности еще не скоро остановятся, и сказал, что у него пятьдесят пятый.

Гость посмотрел на хозяина совсем другими глазами:

– Извините, но мне почему-то показалось, что вы больше шарлатан и с вами просто работают другие, более сильные маги.

Когда Зидану представили маркизу Люссию и перечислили все ее прежние преподавательские звания, у него чуть глаза из орбит не вылезли и он, словно студент, разразился потоком комплиментов:

– Ваша светлость, мне еще никогда в жизни не доводилось видеть такой очаровательной коллеги из демонического мира. Вашими умениями я вообще поражен и поэтому сразу могу предложить вам должность заведующей кафедрой межмирских отношений.

– О! Это очень мило, но я уже давно числюсь титулованным командиром экипированных воинов и в работе не нуждаюсь.

И пока гость переваривал эту информацию, Загребной многозначительно добавил:

– Само собой, это не для широкой огласки.

– Слово ученого! Можете во мне не сомневаться! – последовал торжественный ответ. – Но тогда, может, мне удастся сманить в наш Масторакс Знаний господина Раста?

Аптекарь собрался было что-то сказать, но Люссия его опередила:

– Пока об этом говорить рано. А вот доберется сюда его невеста, тогда и поговорим.

Когда стемнело, все три Шабена решили опять предпринять попытку пройти по коридорам замка. Ничего путного в совместных экспериментах с обломками они так и не достигли. Раста оставили на парадной лестнице, у дверей, а сами гуськом вошли в замок. При этом ректор Зидан продолжал делиться информацией:

– Стражи, как правило, появляются вначале поодиночке или парами. Но потом, когда кажется, что с ними вполне можно совладать, они заманивают в глубь здания и уже там набрасываются десятками. При этом они довольно грамотно блокируют все выходы и действуют очень слаженно.

От пришедшей ему в голову мысли граф Фаурсе остановился как вкопанный:

– А что это значит? Ведь у меня это весь день в голове крутится, а сформировалось только сейчас.

– Что именно?

– Раз они действуют так слаженно, значит, в замке есть единый командный центр. И нужно сосредоточиться именно на его поиске.

Ректор разочарованно хмыкнул:

– Это уже было… Мы не один день здесь каждый камень прощупывали, поверьте! Но так ничего и не нашли. Да и вы сами просматривали…

На этом месте беседа прервалась, потому что из стен вышли сразу два каменных привидения. И опять они это сделали с двух сторон. Шабены не стали мешкать: два таранных удара разнесли страшные создания на мелкие кусочки. По предварительной договоренности, все трое исследователей не стали идти дальше, а тут же поспешно похватали по нескольку камней и бросились наружу. И сделали это как раз вовремя. Коридор за их спинами тут же заполнился несколькими десятками жутких стражей, которые с топотом начали преследовать возмутителей спокойствия. Наружу монстры, правда, выскакивать не стали, но на верхней площадке лестницы потоптались изрядно, напугав своим видом всех помощников и слуг во дворе. Да и не только их. Сидящие на уличных деревьях и столбах зеваки при виде такого зрелища завопили от ужаса и восторга. И вскоре по ночному городу понеслась весть-молния: «Граф Фаурсе потерпел новое поражение!»

Когда озеро осталось далеко позади, Алексей стал подыскивать место для продолжительного отдыха. Коротышка просто умирал от желания побыстрее открыть рюкзак и насытиться, да и самому Алексею хотелось где-нибудь присесть и предаться безудержному обжорству. Но не стоило скидывать со счетов шастающих где-то в недрах и разозленных своей потерей варьегов и отвратительный запах отбросов.

Наконец отыскали подземный источник, тщательно вымылись, постирали одежду и отчистили обувь. А потом выбрали такое место, где даже близко не было ходов или отверстий в демоническом мире. И только расположившись в маленьком сухом гроте, Алексей подвесил над собой светляка и торжественно стал доставать из рюкзака еду. Троекратно прокричав «Ура!», они впились истосковавшимися по пище зубами в бутерброды. А потом выпили немного виноградного спирта.

Усталость навалилась так резко, что иномирец лишь успел поставить в проходе несколько невидимых пищалок из арсенала предупредительных средств, и они провалились в длительный сон.

Когда они проснулись, по их внутренним часам был уже примерно полдень следующего дня.

Они доели оставшуюся пищу, и Зиновий потребовал:

– Теперь расскажи толком, что там произошло. У меня до сих пор мурашки по спине бегут, как вспомню твой истерический голос. А ведь тебя довольно трудно испугать.

– Так уж и истерический? – обиделся Алексей. – Тебе повезло! Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь. Да и вообще, поднимаемся и идем искать питьевую воду.

– Постой! – Коротышка ухватил своего товарища за руку. – Дай хоть немножко жирку завязаться.

– Так и быть, переварим остатки роскоши. Хотя надо было вначале воду найти, а потом завтракать. И не смотри на меня так, уже рассказываю. Так вот, слив действительно вел на кухню какого-то замка, не иначе. Уж больно она огромная. И там человек один ужинать собрался, да его по тревоге отозвали к выходу. И как раз вовремя, иначе его бы растоптал десяток тамошних то ли стражей, то ли перевоплотившихся демонов. Но самое главное, все они выглядели словно сделанные из камня…

– Что?! – От волнения коротышка вскочил на ноги. – Ты видел каменные привидения?!

– Не знаю, насколько они привидения, но из самого натурального камня и двигаются со скоростью хорошо натренированного спортсмена.

– Верно! Они очень шустрые! И головы у них совершенно квадратные?

– Да…

– И цвета они, как серый гранит?