– Как ножки? Побегут сегодня по дорожке?

– Если надо, то и тебя догонят! – усмехнулся Семен и прикрыл глаза от удовольствия.

Приготовленный Растом бальзам сразу же снимал боль, и приятная прохлада вскоре окутала ноги раненого.

А демонесса продолжала ерничать:

– Чего мне от тебя убегать? Ничего страшного в тебе нет… Скорее наоборот: большинство женщин в таких случаях сделают вид, что ходить не могут, не то что бегать.

Семен тяжело вздохнул:

– Ты бы раненого человека пожалела…

– Сам хвастался, что догонишь. Какой же ты тогда раненый? Те лежат и ни о чем таком не думают…

Она звонко рассмеялась, довольная видом сидящего на кровати мужчины, который покраснел так, что это было заметно даже там, где лежал на лице слой бальзама. Семен тоже хохотнул:

– Да! Ты наверняка самая бесстыжая особь в обоих мирах!

Он встал и начал осторожно одеваться.

– Так пялиться на боевого товарища! Кошмар! Если бы сомневался в нашей дружбе, подумал бы, что ты слишком… А, ладно! Что там на улице за шум?

Демонессе очень хотелось поговорить на тему, более интересную для нее, но она все-таки ответила:

– Собралось человек двадцать и полтора десятка демонов, которые откликнулись на твои объявления.

– Много среди них Шабенов?

– Почти все. Личности отчаянные, с боевым опытом, подземелья знают достаточно хорошо. Отправлять их лучше всего парами, а то и тройками.

– Картонки приготовили?

– Более чем достаточно.

– Тогда идем к добровольцам, пообещаю большую премию.

По дороге к ним присоединился секретарь с кипой картонок, на которых было написано всего два предложения на русском языке: «Все подмазано и куплено! Приходи ко мне смело прямо в посольство Сапфирного королевства».

Старший сын наверняка после такого послания от отца сразу сообразит, что к чему, и заявится моментально. Тем более что по астральной связи у него не чувствовалось какого-нибудь дискомфорта или неприятностей.

Перед собравшимися охотниками, исследователями и просто отчаянными воинами граф Фаурсе долго не распинался.

– Сейчас каждый из вас получит по пять золотых на текущие расходы. Тому, кто отыщет нужных нам людей, будет тут же выплачена премия в размере двухсот золотых. Остальные получат поощрительные премии – еще по десять золотых. Группы формируйте сами по своим симпатиям или необходимости. И не забывайте на всех перекрестках катакомб оставлять эти картонки на самом видном месте. Не смею вас больше задерживать. Все остальные вопросы к начальнику охраны посольства.

Оплата была поистине щедрой. А уж премия, скорее всего, превосходила самые смелые ожидания. Отчаянные искатели приключений после ухода работодателя тут же громко заговорили и быстро стали группироваться со своими коллегами. Большинство из них уже имели напарников, ведь развешанные вчера по столице объявления вполне конкретно описывали сложность и большую ответственность предстоящей работы. И не успел еще граф Фаурсе закончить завтрак, как толпа рассосалась от посольства в стороны ближайших входов в городские катакомбы.

А Семен с товарищами, а также исследователи и помощники отправились к замку и продолжили эксперименты. Им пришлось проехать сквозь длинный строй зевак, которые теперь осмеливались смеяться прямо в лицо незадачливому новому владельцу. Прибывший чуть позже помощник посла сообщил и новость из букмекерских контор: теперь уже на поражение торгового атташе Сапфирного королевства ставили более чем тридцать к одному.

Услышав такое, Семен набросился на работу, как зверь. Да еще и Люссия в присущей ей ласковой манере напомнила, что до объявленного бала осталось всего три дня. Прибывший на помощь ректор Зидан привел с собой еще троих квалифицированных помощников, и временная лаборатория превратилась в поле сражения с непонятными силами. Но ничего существенного придумать не удавалось. Каменная плоть не собиралась слушаться своих поработителей и совершенно не реагировала на проводящиеся с ней опыты.

За обедом Семен вернулся к своей идее:

– Надо все-таки тщательно осмотреть все внутри здания и отыскать единый командный центр. Ни в коей мере не сомневаюсь в вашей компетентности в этом вопросе, господин Зидан, просто, может быть, наши свежие взгляды зацепятся за какую-то незамеченную ранее деталь интерьера.

– Конечно, попробуйте, – без всякого энтузиазма закивал ректор синего Масторакса. – Но я все чаще прихожу к мысли, что уничтожение этого здания – единственная возможность поквитаться с каменными привидениями. Само упоминание о них у меня давно вызывает разлитие желчи.

– Ну что вы, коллега! Берегите здоровье. А меня волнует предстоящий бал. Ведь почти полгорода пригласил. В посольстве все явно не поместятся.

Зидан почесал длинный нос, пошушукался с коллегами из Масторакса и за десертом предложил:

– Если хотите, то мы можем вам выделить залы нашего учебного заведения. Там ежегодно устраиваются балы. Места хватит, и вы, и ваши гости будете довольны.

– М-да, – грустно покивал граф Фаурсе. – Если и завтрашний день пройдет так же безрезультатно, придется принять ваше предложение. Хочу высказать вам за него огромную благодарность. Хоть одна забота не будет застилать мне мозги туманом неразрешенности.

– А что станете делать после бала?

– После бала я все равно или добью, уничтожу эти несносные привидения, или заставлю их меня слушаться.

Напрягшееся было лицо ректора стало довольным.

– Рад, что я в вас не ошибся. Если бы не жертвы среди коллег и не запрет общего собрания попечителей – мы бы отсюда не ушли до победного конца. Мы тоже планировали построить временную лабораторию прямо у дверей. Но вот средства…

– Да, это, наверное, беда всех учебных и научных заведений. Ведь не всегда те, кто способен выделить средства, могут заметить перспективные разработки и оценить будущую выгоду. Но кое-какие средства вам в помощь мы все равно отыщем.

– Спасибо. Повторяю: я очень рад, что в вас не ошибся. Истинный ученый никогда не отступит перед трудностями.

Оба Шабена пожали друг другу руки в знак полного взаимопонимания и уважения и занялись своими делами. Ректор продолжил опыты с каменными обломками, а граф Фаурсе вместе с очаровательной демонессой отправился исследовать внутренние помещения замка. Каждый наметил себе маршрут и обошел все этажи. За сорок лет в замке почти не осталось никакой мебели. Часть успели вынести, часть была уничтожена во время сражений со стражами. Это облегчало поиск предполагаемого сосредоточия всех нитей управления.

Однако поиски не принесли никакого результата.

Семен и Люссия встретились на кухне. Погасив свои светляки, они уселись на пристенные каменные лавки и принялись обсуждать увиденное.