Хромов более внимательно осмотрелся вокруг себя. Освещение в пещере было естественно выключено и единственным источником хоть какого-то света был его несколько подсевший фонарик. К своему счастью он довольно быстро заметил на нижней площадке мокрые отпечатки ног.

– Ах хитрец, да он, гад, в озеро залезал! – понял Илья. Значит там он и копался.

Хромов торопливо снял ботинка и осторожно спустил ноги в неожиданно холодную для летнего времени и абсолютно недвижимую воду. Догадка его скоро подтвердилась. В дальнем конце озерка он сначала пребольно наткнулся пальцами на рукоять коротенькой кирки, а затем нащупал и расковырянное с её помощью довольно солидное углубление в каменистом дне. Торопливо ощупав его руками, Хромов выпрямился со вздохом разочарования. Смутная надежда на то, что Улькер по какой-либо причине не завершил свои раскопки не оправдались, яма была пуста. Единственной его добычей стали несколько явно разнородных, но чем-то связанных в небольшую гирлянду камешков, которые тот вывернул со дна. Поняв, что больше ему в пещере Диктеона делать нечего, Илья кое-как вытер ноги носовым платком и, стуча зубами от охватившего его холода, побежал наверх, к выходу. Путь из пещеры к стоянке занял у него едва ли не больше времени, нежели подъём, поскольку фонарь его был практически разряжен, и большую часть пути приходилось идти буквально на ощупь. Несколько раз он оскальзывался и шумом падал, но росший вокруг тропы густой кустарник, каждый раз спасал его от чрезмерно сильных ушибов и переломов. В результате на относительно приличную дорогу майор выбрался только в половине третьего ночи, имея в своём распоряжении в клочья разодранную рубаху, расцарапанное лицо и синяки на всех более или менее мягких частях тела.

– Жаль, генерал сейчас меня не видит, – горько иронизировал он сам над собой, – вот бы он сейчас посмеялся над моим видом, вот бы повеселился. И главное – добыча-то какова! Пяток камней, да оборонённое Улькером зубило, в качестве возможной улики его противоправной деятельности. И это притом, что мою собственную деятельность затруднительно квалифицировать иначе. Хотя, – успокоил он сам себя, – возможно, этого не так уж и мало. Теперь только бы поскорее добраться до постели и хоть на некоторое время отключиться.

Наконец он услышал долгожданный звук автомобильного мотора и дважды моргнул фонарём.

– Что с вами, шеф? – не на шутку перепугался Рустам, увидев изодранную одежду Хромова, когда тот тяжело плюхнулся на переднее сиденье, – вы вообще-то как, здоровы?

– Всё нормально, поехали скорее в Аполлон, – пробормотал тот, мелко стуча зубами от охватившего его озноба, – и включи пожалуйста печку.

Как они добрались до отеля, как он оказался в постели, Хромов вспомнить утром так и не смог, у него резко поднялась температура и неудержимо потекло из носа.

– Что за паскудство, – жалобно простонал он, окончательно проснувшись по утру, – болеть в такую жарищу! Не получив ответа, он выбрался из-под покрывала и осмотрел комнату. В ней, кроме него самого, никого не было. Пульт видеокамеры, вопреки инструкции, был выключен и даже в душе, где обожала плескаться Анжела, было абсолютно тихо.

– Все меня бросили, – недовольно пробурчал Илья, – вот невезуха. На распухших и покрытых многочисленными ссадинами ногах он проковылял к столику и включил пульт. Поводив объективом из стороны в сторону, он быстро убедился в том, что номер Улькера пуст.

– И здесь облом, – грустно подытожил он. Сегодня явно не мой день.

Заглянув в холодильник, он быстро убедился в том, что кроме початой бутылки вина, остатков мёда и нескольких плавленых сырков поживиться ему абсолютно нечем. Поэтому завтрак он приготовил себе сам, разумно использовав все имевшиеся у него запасы. Вылив вино в кувшин для воды, Хромов вскипятил его походным кипятильником. В качестве ароматических добавок он всыпал туда же два порошка парацетамола и две чайные ложки тягучего, похожего на патоку мёда. Закусив полученную таким образом смесь сырком, Илья почувствовал некоторый прилив сил, позволивший ему заняться своими ушибами и ссадинами. Аптечку им перед вылетом выдали очень продуманную и поэтому справиться с большинством самых болезненных мест ему удалось достаточно быстро. Налепливая очередной пластырь, он краем глаза заметил какое-то движение на экране пульта. Повернувшись в его сторону он обомлел, увидев входящую в номер Улькера Анжелу. Она поставила на стоящий посреди комнаты стол большую пластиковую сумку и вновь вернулась к двери. Вслед за ней вошёл сильно прихрамывающий австралиец и его собственная помощница, словно опытная медсестра, принялась хлопотать вокруг него. Хромов от досады закусил губу.

– Всё правильно, – вскоре подавил он собственное самолюбие, – девушка действует тактически грамотно. Главное в нашем деле, не начальство ублажить, а «Ночника» не упустить.

– Четвёртый, четвёртый, – позвал он по рации Рустама, – ты где?

Ответа не было.

– И этот пропал, – болезненно скрипнул зубами Илья. Опять придётся всё делать самому. Кое-как обрившись и приведя себя в относительный порядок, он вышел на улицу. План его был прост и решителен. Да к тому же, в затуманенной температурой и вином голове Хромова, он рисовался в весьма заманчивом свете. Прежде всего он решил поставить в известность генерала о полученных им за последние двое суток сведениях, и вслед за этим попросить у того санкцию на проведение силовой акции. Нечего было и говорить о том, что он был на все сто процентов уверен в том, что номер австралийца набит интересующими генерала предметами. Звонить ему, как и было обговорено заранее, ему пришлось с городского переговорного пункта. Уединившись в кабинке, он раскрыл одноразовую книжечку условных терминов и снял трубку.

– Здравствуй дядюшка, – поздоровался он с начальником на английском, – услышав сиплое «ал-ло» Бориса Евсеевича, – хочу тебя обрадовать, у нас с сестрёнкой всё прекрасно. Ваш юный родственник принял нас хорошо. Нет, подарки он пока не передал, но в его магазине есть всё, буквально всё.

Сказав слова «магазин» и «буквально» Илья прозрачно намекал на имевшееся у австралийца поисковое устройство. Родня его уехала на материк, – заверил он своего собеседника в том, что его подопечный действует в одиночку.

– Завтра думаю зайти к нему в гости. (Просьба на изъятие имущества австралийца).

Наступили длительная пауза. Текли бесконечные секунды и Илья медленно покрывался липким, болезненным потом.

– Сейчас прикажет сдавать дела и ехать обратно, – совсем некстати подумалось Илье, – и опять я окажусь в дураках.

– Погуляй ещё пару дней, – наконец-то прозвучал ответ. В гости не набивайся, но дружбу укрепляй. Твои дворовые приятели собрались тоже хорошенько отдохнуть, подожди их, не уезжай никуда из города.

Хромов повесил трубку и перелистал книжечку.

– Улькера пока не трогать, – звучал приказ генерала. Одобряю личное знакомство, но далеко не заходите. Особенно сам держись в сторонке. Помощь прибудет через несколько дней. Будь осторожен и осмотрителен. Благодарю за сведения. Держись.