Мотор вскоре завелся. Минут через двадцать Аким стал править к берегу. Причалив, дождался, пока все вышли на сушу.

– Ну че? Пошел обратно, ага? – спросил он у Виктора.

– Спасибо, дядя Аким! – Менюхов пожал ему руку и оттолкнул лодку от берега.

Вчетвером они поднялись на горку. Виктор кулаком постучал в калитку крайнего дома, перебросился парой слов с хозяином, и тот впустил их во двор. Марию Семеновну с Полиной сразу же увела хозяйка. Мужчины остались на улице.

– Машина твоя нужна, – немногословно сообщил Менюхов.

– Надолго? – спросил двоюродный брат.

– Как получится, – честно признался Виктор и тут же добавил: – Завтра подгоню тебе борсоевский джип.

– Тогда бери, – быстро согласился хозяин.

Он выгнал из гаража серую «Ладу Приору». Открутил крышку, притащил тяжелую канистру и долил в бак бензина.

– Бак полный. Таким же вернете.

Виктор взял ключи и протянул их Сергею:

– Поезжайте с Полиной в Слюдянку и оставайтесь там до приезда следственной группы.

– А ты?

– Мы с матерью здесь переночуем. С утра поеду в Кабанск. Попробую разобраться, что к чему.

– Это опасно.

– Я им на фиг не нужен.

– Ну, как знаешь. – Сергей сел за руль.

Из дома вышла Полина и тоже забралась в машину. У нее в руках была объемная сумка, из которой торчало горлышко термоса.

Распрощались, хозяин открыл ворота. Автомобиль выехал на длинную улицу, в конце которой свернул налево. Еще километр, и они попали на трассу М55.

Информационный указатель оповестил, что до Слюдянки двести шестьдесят километров.

Сергей заговорил, не отрывая глаз от дороги:

– Тебе лучше поспать. Откинь сиденье или перебирайся на заднее.

– Не хочу, – пробормотала Полина. – Мне холодно.

– Сейчас включу печку.

Минут через пять она согрелась, но спать по-прежнему не хотела.

– Не думала, что у нас будет такой отдых…

– Никогда не знаешь, как оно обернется.

– Ты просто мог отказаться и не поехать в Кабанск.

– Не мог, – ответил Сергей. – И ты прекрасно об этом знаешь.

– То-то и оно, что знаю… – Полина поворочалась в кресле. – Ты хоть обрисуй ближайшую перспективу.

– Едем в Слюдянку.

– Потом?

– По результату завтрашнего дня все решим.

– Ждешь информацию из Кабанска?

– Виктор мне позвонит.

– Знаешь, кто в нас стрелял?

– Догадываюсь.

– Я тут подумала…

– Ну?

– А что этим людям мешает поехать за нами в Слюдянку?

– Ничего. – Сергей ответил спокойно, однако по голосу чувствовалось: эта мысль его беспокоит.

– Зачем же мы туда едем?

– Мы едем в ту сторону, и у нас есть два часа, чтобы подумать… – Он устало потер глаза, достал сигареты, но вдруг спохватился: – Прости.

– Кури, – разрешила Полина. – Только открой окно.

Он опустил стекло и закурил.

– Сейчас я кое-что тебе расскажу. Постарайся вникнуть. Нам нужно просчитать ситуацию.

– Думаешь, я смогу чем-то помочь? – удивилась она.

– Не думаю. Знаю, что сможешь.

Полина притихла. Собравшись с мыслями, Сергей начал:

– Вся эта история – словно матрешка в сборе. Открываешь, там еще одна, чуть поменьше. Ту открываешь, в ней третья, в третьей – четвертая, и так дальше. До последней мы еще не дошли. Если говорить конкретно по делу, грабителей приисковой машины мы вычислили и сразу нашли. Один местный, другой – опытный преступник-чужак. Информацию о перевозке золота они получили от охранника с прииска.

– Быстро отыскали преступников, – сказала Полина.

– Их обнаружили мертвыми.

– Убили?

– Да. Причем весьма изощренным способом.

– Для чего?

– Чтобы другим неповадно было. Кто-то демонстрировал, что он в доме хозяин и что без его ведома в этом краю и муха не пролетит.

– «Император» всея тайги? – со знанием дела подхватила Полина.

Сергей изумленно взглянул на жену:

– Ты откуда знаешь об этом?

– Иван Ильич рассказал. Был такой император, и звали его Гаврила Машаров.

– То есть реальный пацан?

– Реальный. По словам Ивана Ильича, такие, как он, есть и будут до тех пор, пока в Забайкалье водится золото.

– Ну, это понятно…

– Прости, перебила.

– После того как грабителей обнаружили мертвыми, зацепок никаких не осталось. И все же мы с Виктором нашли исполнителей. Ими оказались те, кто будто бы нашел их трупы в тайге. Два брата, опытные таежники, один из которых сам егерь. Кроме прочего, как выяснилось, были свидетели ограбления. Их показания уничтожили по приказу начальника полиции Борсоева.

– Это он застрелился? – уточнила Полина.

– Да. Но, перед тем как застрелиться, Борсоев признался, что и он, и те самые братья Синцовы только выполняли приказы. Главный в этом деле другой.

– Кто? – Полина взволнованно придвинулась. – Кто он?

– Сейчас мы с тобой будем его вычислять…

– При чем здесь я? – удивилась она.

– Борсоев сказал, ты с ним знакома.

– Бред какой-то… – пробормотала Полина.

– И все-таки попробуем разобраться. Вспомни тех, с кем ты познакомилась в Слюдянке за время моего отсутствия.

– По порядку?

– В хронологической последовательности, – кивнул Сергей.

– Ну хорошо… – Она удрученно вздохнула. – Первый – Константин Михайлович Юдин, начальник слюдянской полиции.

– Что можешь про него сказать?

– Нормальный мужик. Кстати, выглядит моложе своих лет.

Дуло поморщился:

– Это к делу не относится.

– Ревнуешь? – Полина садистски потерла руки. – А он, между прочим, подарил мне цветы!

– Мы говорим о серьезных вещах, – одернул ее Сергей. – Что еще?

– Местный житель, опытный таежник, охотник, рыбак, спортсмен. Мне он, честно говоря, не понравился. Человек себе на уме.

– Это ты уже говорила… Менюхов рассказывал, что Юдина подозревали в связях с преступниками. Мужа его дочери за это же посадили. Юдин сам его сдал.