Ну конечно! В то время, когда Сэм еще не переехал жить к бабушке, они с папой часто вместе смотрели фильмы. В конце заглавных титров на экране часто появлялись такие странные буквы, и Аллан придумал игру — просил сына их расшифровать. В первый раз — Сэму было тогда, наверное, лет десять — отец объяснил ему, что эти буквы — М, С, L, X, I и так далее — на самом деле римские цифры, которыми кинопроизводители в начале двадцатого века обозначали год выпуска. Таким образом они сбивали с толку зрителей, которые не очень хорошо умели расшифровывать римские числа, и подсовывали им под видом новинок комедии и вестерны, снятые лет пять или десять назад. А потом это просто стало традицией…

Аллан прочитал сыну небольшую лекцию о значении каждой буквы: М = 1000; D = 500; С = 100 и так далее — и о том, как составлять из них большие числа. Общий принцип заключался в том, чтобы прибавлять следующую букву к предыдущей, если она меньше или равна ей, (например, МС = М+С = 1000 +100 = 1100) и вычитать меньшую из большей, если она стоит перед ней, (например, СМ = М-С = 1000-100 = 900). Так что, используя для шифра этот вид записи чисел, Аллан мог не сомневаться, что его сын во всём разберется…

Сэмюелу и в самом деле ничего не стоило перевести «MCDXLVII» в обычные (арабские) цифры: (М = 1000) + (CD = 500–100 = 400) + (XL = 50–10 = 40) + (VII = 5+14-1=7). Равно 1447. Четыре цифры, которые и требуются для открытия замка!

Сэмюел вернулся к клетке. 1447. Достаточно просто ввести номер, и Золотой обруч — его!

«А что если со временем комбинация изменилась?» — спросил всё тот же тревожный голос у него в голове.

«А что если Дракула воспользуется браслетом Мервозера?» — ответил он сам себе. К какой немыслимой катастрофе это приведет? Кровожадный безумец, заброшенный в какую угодно точку истории… Да речь ведь идет о безопасности всего человечества! К тому же, раз отец так верил в сына, разве сам он не в состоянии довериться отцу?

Он коснулся первого бочонка и установил на нём цифру 1, на втором — 4, потом — еще одну 4 и, наконец, на последнем — 7. Руки вспотели, в висках отдавался бешеный стук сердца. Если он ошибся — или если ошибся отец, — механизм цепей запустится, и комната-клетка захлопнется. Весь замок встанет на уши, и уже ничто не сможет его спасти. Но если он всё-таки угадал… Что ж, остается это проверить…

Сэм осторожно потянул за рычаг, тот поддался не сразу, но потом скользнул до самого низа. Сначала ровным счетом ничего не произошло, но через секунду железная челюсть глухо щелкнула и разжалась. Раздался протяжный скрип, и верхняя часть клетки сама собой распахнулась. Невероятно! Волшебство! Чудо! Браслет — его!

Сэм протянул руку, осторожно взял украшение и положил на ладонь. Вблизи оно оказалось еще прекраснее: браслет распространял вокруг не только удивительное свечение, но еще и какое-то особое тепло — совсем как диски бога Ра. Это было похоже на волшебный сон — даже лучше, чем сон! А ведь он не спал, он в самом деле держал в руке второй Золотой обруч! Теперь он так же могуществен, как Сетни!

— Поздравляю, — произнес чей-то голос у Сэма за спиной…

Сэм резко обернулся, схватившись за карман. Обернулся и тут же замер: он узнал силуэт, стоящий в дверном проеме. Ему не избежать смерти, и пистолета из кармана выхватить не успеет… Исследуя биографию Влада Цепеша, он много раз натыкался на портреты господаря и сейчас был совершенно уверен в том, кто перед ним: коренастый, с длинными кудрявыми волосами и пышными усами, могучим носом и выдающимся подбородком, и два зеленых кошачьих глаза светятся коварством… На господаре была красная шапка, расшитая жемчугом, и черная меховая куртка, надетая поверх красного просторного платья. Но главное — он целился в Сэма из арбалета…

— Так значит, чужестранец не окончательно выжил из ума, — проговорил тот с притворной приветливостью. — Он всё твердил, что кто-то придет.

Сэмюел крепко сжимал в руке Золотой обруч и стоял неподвижно. Он прекрасно понимал: этот человек не позволит ему покинуть замок живым, что бы он ни говорил и что бы ни делал. Значит, нужно придумывать какой-то другой выход.

— Я не ожидал, что придет кто-то настолько юный, — продолжал Дракула, покачивая оружием. — Почти ребенок. Да еще и в крестьянской одежде… Если, конечно, ты не простой воришка, которому вдруг крупно повезло?

— Я его сын, — спокойно произнес Сэм.

— Его сын, правда? И как же ты сюда попал?

Сэмюел понимал, что действовать следует осторожно. Какая-нибудь правдоподобная история ему вряд ли поможет: Влад просто возьмет и на месте проткнет его стрелой. Тут нужно было нечто такое, что впечатлило бы господаря. Заинтриговало бы его…

— Я путешествую где пожелаю, — произнес мальчик. — И стены мне не преграда.

Тут бы Владу рассмеяться Сэму в лицо, но вместо этого он посмотрел на него еще пристальнее.

— О твоем отце этого не скажешь. Он неделю за неделей гниет в темнице…

— Да, мой отец не такой.

— Кто назвал тебе знаки, открывающие клетку?

— Я знаю вещи, которых не знают другие, — сказал Сэм и внутри весь сжался от страха.

— Какие такие вещи?

Сэмюел много всего прочитал о Дракуле — только бы не промахнуться с фактом.

— Например, я знаю, что у вас на груди есть клеймо. Секретная метка, которую ставят мальчикам в вашей семье в день, когда они восходят на трон, в подтверждение принадлежности к роду. В вашем случае это изображение дракона.

Господарь помедлил с ответом:

— Коронация была давно, с тех пор дракона могли увидеть двадцать куртизанок из моей свиты. Кто угодно мог передать тебе эту информацию — да хотя бы мои жены!

И всё-таки Сэм чувствовал, что выстрел пришелся в точку. По крайней мере, он очень на это надеялся.

— Еще я знаю, что вы украли этот браслет в городе Измит, — продолжал он. — В 1447 году…

Это был рискованный шаг, но ведь Влад назначил это число шифром, открывающим клетку, а значит, для него оно было связано с чем-то важным. Может, как раз с драгоценностью?

— Измит, — задумчиво повторил тот. — Об Измите тебе мог рассказать только один человек. И именно его я ожидал увидеть сегодня. Клугг…

Клугг? Алхимик из Брюгге! Тот самый, который проводил эксперименты с Камнем, надеясь добыть с его помощью золото! Тот, на кого Сэм наткнулся в средневековой алхимической лаборатории перед тем, как вернуться в свою эпоху!

— Мы с ним однажды встречались, — кивнул Сэм. — Алхимик.

— Да, алхимик, и моему отцу следовало бы перерезать ему глотку во время первой же аудиенции! Он вызвался стать учителем мне и моему старшему брату. Мне было тогда семь лет… Он утверждал, что научит нас латыни и манерам западного двора!

Сэмюел быстро посчитал: Дракула родился примерно в 1428 году, а Сэм попал в Брюгге в 1430-м. Выходит, алхимик отправился в Румынию через пять или шесть лет после их встречи, несомненно для того, чтобы продолжить там изучение Камня… Всё сходится.