— Да. Только вы чуть помедленнее говорите.

— Хорошо. Второй отряд, гноллов тридцать пять — сорок, обходит противника с тыла и ждет сигнала к атаке. Когда увидят сигнальную ракету — нападут. Но не раньше! Ты, Пшик, поведешь этот отряд. Не хочу, чтобы при первых же выстрелах нетерпеливые хашш бросились размахивать копьями. Справишься?

Пшик нервно дернул хвостом и зашипел.

— Говорит: хашш все понимают и сделают, как надзирающий приказывает. Похоже, он немного обиделся, — от себя добавил Гоша.

— Ничего страшного. На обиженных воду возят, — отмахнулся Махно. — Остальные готовят теплую встречу. Ставим автомобили и автобусы фарами к проломам. Сами проломы минируем. Когда ишхиды появятся, включаем свет и просто расстреливаем из автоматов и арбалетов. Как только поймем, что заработали защитные амулеты, взрываем проходы и добиваем оставшихся на этой стороне живых. Отстреливаем ракету, и отряд Пшика наносит по дезорганизованным ишхидам удар в спину. Но не раньше, — закончил командир.

— А если вражеские силовые щиты продержатся долго? — влез с вопросом Георгий.

— Не продержатся. Энергия в амулетах от множественных попаданий быстро истощится, вдобавок у нас еще есть гранаты и ты с Карповым. Да не бойся, Гошка! — Махно улыбнулся и ободряюще хлопнул парня по плечу. — Прорвемся. Ты, главное, помни: увидишь мага, сразу напрямую на него не воздействуй. Хрен знает, что у него там припасено. Шарахни плазмой под ноги и уж потом бей напрямую.

— Я не боюсь. Я волнуюсь.

— Уж лучше бойся, а не волнуйся. Страх продлевает жизнь в бою, а волнение заставляет делать ошибки. Фатальные.

— Учту, — буркнул молодой маг.

— Времени осталось мало, поэтому давайте закругляться. У тебя есть возражения? Дополнения? — Командир повернулся к заму в ожидании ответа.

— Есть. В общем — твой план дурацкий, но может сработать. Поэтому возражать не стану, только дополню. В центре поселения есть остатки строения. Наверное, раньше это был донжон или нечто близкое к нему по значению. Предлагаю использовать его стены в качестве укреплений и подготовить к обороне заранее. В случае, если все пойдет не так или ишхидов окажется много больше, нам не дадут отступить в сторону Зареченска…

— Я понял тебя, — прервал заместителя Сергей. — Так и сделаем. Ты с бойцами займись расстановкой машин, минированием и бывшим донжоном, а я прослежу за приготовлениями гноллов.

Тысячник Эльтир приказал продолжать движение в сторону разрушенной Такры и, если противника в ней не окажется или он будет малочисленным, взять под контроль территорию древнего поселения. Если врагов обнаружится много, то попытаться удержать его на месте до подхода основных сил, отстающих от передовой сотни меньше чем на полдня. В последнем случае тысячник намеревался дать потренироваться воинам и привыкнуть к новым возможностям неприятеля.

Сотник Эрлей оставил двух солдат позаботиться о погибших и разжечь погребальный костер, а сам повел сотню по следам хашш. Двигались достаточно споро, но медленнее, чем хотелось. Эрлей опасался новых нападений. Хашш — ошибка богов — могли таиться в высокой траве со своим новым оружием. Им ничего не стоило выстрелить и уйти в ночь. Степь — родной дом дикарей. В этом смысле преимущество явно не на стороне ишхидов.

Сотник, рассмотрев внимательно странный лук убитого дикаря, сразу сообразил, в чем именно превосходство нового оружия перед луками ишхидов. Новая конструкция позволяла солдату стрелять из положений, недоступных лучнику: лежа или держа оружие одной рукой, отпадала надобность напрягать мышцы в ожидании подходящего момента, но самое главное, нет необходимости долго обучаться искусству стрельбы!

Эрлей бежал в середине растянутого строя и размышлял о предстоящем бое. Количество врагов — неизвестно, но даже если больше, чем у него, ничего страшного в этом не было. Воины Леса почти всегда побеждали, даже при трехкратном превосходстве противника. Сказывалась выучка, лучшее вооружение и дисциплина, которой хашш никогда не блистали. Будь впереди привычный враг, он, не сомневаясь, бросил бы все имеющиеся силы в атаку с ходу. Наличие различных амулетов позволяло не бояться шхасов противника, по крайней мере в первые минуты. Но сейчас… Тактика лобового удара не годилась.

Постепенно волнение заменил азарт скорой схватки. Расстояние до Такры, куда отступил преследуемый отряд разведчиков, неумолимо уменьшалось. От передового охранения отделился воин и побежал к основной группе.

— Уже видна Такра и спины разведчиков хашш. Попытались накрыть их стрелами, троих убили, остальные растворились среди травы, точно трусливые животные. — Прибежавший воин указал рукой вперед и вопросительно глянул на сотника, ожидая приказов.

«Они и есть трусливые животные», — подумал Эрлей.

— Осмотреться. Выявить наличие возможной засады. — Перейдя на шаг, сотник начал отдавать приказы. Воины, по примеру командира, тоже замедлились, не переставая вглядываться во тьму.

— Передайте Боэлю и Дихрану, пусть со своими дюжинами начинают обход Такры с двух сторон. Насколько я знаю, во многих местах стена разрушена, они должны найти подходящий для атаки проход. Приказываю по пути обнаружить и вырезать дозоры, — произнес сотник. — По прибытии на место немедленно сообщить мне об этом по амулету связи.

Два воина сразу умчались на фланги с приказом для названных младших офицеров.

С каждой минутой цель отряда приближалась. С каждым шагом стены разрушенного городка тенью на фоне более светлого неба поднимались из вездесущей высокой травы. Эрлей предвкушал, как протянет руку и ощутит кожей ладони шероховатость камня, трещины, оставленные непогодой и временем. Передвинет руку дальше в сторону и почувствует гладкую поверхность, образованную жаром вражеской магии. Древняя Такра — надежда и горечь лесного народа!..

— Не расслабляться! — шикнул Эрлей на ближайших к нему воинов. — Ждать сигнала к атаке, приготовиться включить амулеты.

Солдаты затаились в какой-то полусотне шагов от стен. Легкий ветерок донес запах затушенных не так давно костров. Враги внутри предупреждены улизнувшими разведчиками, и не нужно быть гением, чтобы понять — сейчас они судорожно собираются отразить нападение. Но противник не успеет за такой короткий промежуток времени как следует организоваться.

Грудь Эрлея кольнуло — амулет связи подал сигнал. Сотник сжал кругляш в кулаке, и в голове послышался голос Боэля.

— Мы на месте. Дюжина Дихрана тоже подошла. Хашш не встретили, но в проломе заметны перемещения противника. Приказывайте.

Сотник задумался.

Вряд ли хашш достаточно для успешной обороны. Иначе его сотня не смогла бы приблизиться на расстояние рывка. Обязательно уже обменивались бы стрелами. Слишком долго сидеть без движения нехарактерно для дикарей.

Он решился.

Нечего больше таиться. Все воины на позициях и готовы к штурму. Чем дольше он тут думает, тем больше у врагов времени подготовиться. Да и что могут сделать дикари сотне ветеранов из Дома Железного Дерева?