— Это хорошие новости. Теперь плохие. — Вячеслав немного подождал, когда утихнет удивленное шушуканье. Он, не отдавая себе отчета, сцепил пальцы в замок и вывернул кисти ладонями вверх, суставы противно хрустнули. — Из ополченцев единицы умеют пользоваться предоставленным союзниками вооружением. А те немногие, кто служил в армии, видели его только издалека. И за годы благополучно забыли то, что видели. Выстрелить они выстрелят, только попадут ли? Короче, единственные, кто справится, — наши бывшие омоновцы. Придется распределять опытных бойцов по фортам равномерно, но тогда можно забыть о первоначальном плане — потрепать ишхидов еще в степи. Новобранцы с этой задачей точно не справятся.

Александр слушал, и его не покидало ощущение, что они все что-то упускают из вида. Неуловимая мысль крутилась на задворках сознания и никак не хотела проявляться, заставляя нервничать.

— Не подскажешь? — обратился Бер к Никифорову. — Разведка союзников случайно не поделилась информацией? Может, лучше отозвать Сергея, пока не поздно?

— Ты что-то чувствуешь, сынок? — задал вопрос отец, на секунду опередив Вячеслава.

— Не знаю. Не пойму. Что-то не так, но что именно, разобраться не могу. — Александр ладонями потер лицо. — Наверное, не проснулся еще. Давайте чаю попьем, что ли? Мозги освежим. На голодный желудок не думается как-то.

Через десять минут всем собравшимся принесли по кружке свежезаваренного чая. Вот в чем, в чем, но по сравнению с другими продуктами питания с чаем и растворимым кофе пока проблем не было. То есть дефицит, конечно, имелся, но не критический. На полтора-два года и того, и другого напитка выжившим горожанам должно хватить.

— Промыли мозги? — сделав последний глоток, спросил Бер. Тихие разговоры сразу прекратились, и члены Совета обратили взоры на главу клана. — Тогда давайте поступим так, — продолжил после паузы Александр. — Ты, Вячеслав, после собрания свяжись с Быстрицким и затребуй с него все поступившие за последние часы данные от разведгрупп вэвэшников и заодно проинформируй о первом огневом контакте с ишхидами. Не забудь поблагодарить от моего имени за «дары».

— А что, сам спасибо сказать не в состоянии? Я вместо тебя тестя твоего благодарить должен? Обнаглел! — Никифоров ехидно улыбнулся.

— Он мне пока не тесть. — Александр немного стушевался под взглядами присутствующих и не нашел ничего лучшего, как пихнуть Вячеслава ногой под столом с безмолвной просьбой заткнуться. — Отец, ты продолжай готовить рубежи к возможной осаде, — продолжил он как ни в чем не бывало. — С завтрашнего дня тренировки новобранцев заканчиваем. Больше ничему за пару суток мы людей не научим. Пускай отдохнут перед боями. Освоятся в фортах и окрестностях.

— Полагаешь, уже скоро? — поинтересовался Шалыгин.

Бер кивнул.

— Тут я с Александром полностью согласен, — поддержал Никифоров. — Передовой отряд ишхидов не мог далеко уйти от основного войска. Максимум на день пешего хода. Не стоит забывать и о том, что противник способен передвигаться быстрее людей. Я свяжусь с Махно. Пленных надо доставить поскорей. Может, мои орлы и маги успеют поработать с ними? Глядишь, и удастся выбить что-нибудь стоящее. Чем больше будем знать, тем больше шансов победить. А нет — так солдатам дадим узнать на практике, в какую часть туземного тела надо целиться для достижения максимального эффекта. — Вячеслав мрачно ухмыльнулся. Никто не понял, пошутил он или нет. — Так что пусть гноллы и бойцы выдвигаются в Зареченск.

— Скорее всего, в ближайшие часы Махно доложит о количестве солдат в армии противника, скорости их движения и вооружении. От этих сведений и будем плясать и выстраивать дальнейшие планы по обороне. А то мы, словно кроты, норы роем, но что делается вокруг, ни хрена не видим. Может статься, зря переживаем, и мы успеем трижды смотаться в степь и обратно, не допустив врага к городу?

Люди согласно закивали, и стало заметно, как лица сидящих в комнате прояснились от осмысления сказанного.

Александр посмотрел на всех испытующим взглядом:

— У кого-то есть вопросы? Пожелания?

— Вы больше ничего, случайно, не придумали? Я имею в виду новые виды амулетов? — поинтересовался Шалыгин.

— Сожалею, но пока — нет. Будут трофеи — будем думать, как скопировать. Ничего путного в голову ни мне, ни другим магам не пришло. Точнее, мыслей много, но каким образом реализовать идеи, никто не может сообразить. Магия — новый для нас вид научного познания, и быстро разрешить возникающие проблемы не получается.

— Жаль, — констатировал главный инженер клана.

— У кого еще вопросы? — Никто не ответил. — Хорошо. Начнем работу, господа-товарищи.

Утреннее солнце распалилось не на шутку. Жаркие лучи нагревали все вокруг. Аромат цветов и трав будто обволакивал и мешал вздохнуть полной грудью. Мелкая живность перестала бояться замерших на одном месте людей и снова начала попискивать и шерудить неподалеку. День обещал быть жарким.

— Что скажешь на это? — спросил Махно Селезнева, который, не отрываясь от бинокля, рассматривал колонну ишхидов.

— Да чего тут говорить, командир? — Зам немного приподнялся над травой для лучшего обзора, но Сергей дернул его за рукав, вынуждая пригнуться. — Не менее полутора тысяч солдат. Сколько точно, мы не сможем определить с этой позиции. Высмотреть магов нам тоже вряд ли удастся. — Селезнев еще на некоторое время приник к окулярам, затем вернул командиру более мощный бинокль, чем имелся у него. — Двигаться дальше не стоит. Запросто нарвемся на патруль. Если в охранении окажется сильный маг, то уйти не сможем. Нас опрокинут, а потом просто задавят числом.

— Тут ты прав. Впятером против целого полка лучников и магов не справимся. К бабке не ходи.

— Ходко идут, гады! — Селезнев снова приподнял голову над высокой травой и разглядывал колонну уже в свой бинокль. — Если ишхиды выносливые, то, поддерживая такой темп, подойдут к городу послезавтра утром. У нас есть время, но мало. Очень мало. Будем надеяться, что они решат остановиться в развалинах, нарвутся на оставленные сюрпризы, и это их задержит.

— Я бы на это особо не рассчитывал. Подорвется десяток в лучшем случае, и все. Не думаю, что командир аборигенов — тупица. После первого же подрыва растяжки начнет отводить солдат подальше от опасного места или вовсе прикажет продолжать движение, а раненых добьет, чтобы не задерживали.

— Так, может, ударим прямо сейчас? С пяти стволов. Они не успеют отреагировать и не включат силовые поля, — предложил Селезнев. — Два десятка убитых и раненых сейчас — это на два десятка меньше при штурме наших укреплений.

— Ничего не получится. Машину они услышат издалека, успеют приготовиться и пробить щиты нам не дадут. Маги перевернут машину — и кирдык. Подобраться незаметно, ударить и смыться — тоже плохая идея. Догонят в два счета и порвут на немецкий крест. Короче, нет. Отходим, докладываем об увиденном — и домой. Успеем еще навоеваться.

Люди пригнулись как можно ниже и под прикрытием высокой травы медленно двинулись обратно, к оставленному неподалеку уазику и бойцам.