Ричард внезапно поднял взгляд.

— Закорючка — это смерть.

Комната погрузилась в мертвую тишину.

Пристальный взгляд Ричарда был по-прежнему обращен к Никки.

— Закорючка — символически обозначает смерть, обозначает самого Владетеля подземного мира, всегда ожидающего, чтобы, в конечном счете, заполучить всех живущих.

Руки Кэлен покрылись гусиной кожей.

Синие глаза Никки выражали удовлетворение тем, что он добрался до сути.

— Очень хорошо, Ричард.

В этот момент, когда она и Ричард, колдунья и волшебник, смотрели друг другу в глаза, казалось, будто в комнате больше никого нет, будто никого больше не существует. Кэлен задавалась вопросом, знал ли даже Зедд подобные нюансы значения этой цифры, которые Никки, только что раскрыла Ричарду.

Улыбка Никки испарилась.

— Мне не нравится это, Ричард. Мне это совсем не нравится. Люди не станут создавать такие сложности и прилагать такие усилия лишь, чтобы похоронить их…, если только, это не грозит обернуться, ещё большей бедой. То, что мы видим подобные элементы, имеющие отношение к столь темным силам, в центре этого изображения, лишь подтверждает это.

Ричард мгновение озадаченно разглядывал символ.

— Почему девятка обратная?

Все подались вперед, пристально глядя вниз на изображение, как будто увидели его впервые. Натан, хмурясь, глядел в книгу, неспособный предположить, в чем причина. Никки покачала головой, тоже не готовая даже рискнуть предположением.

— Обратная? — переспросил Зедд, уставившись на символ.

— Да. Все изображение тоже является обратным. Ты можешь сказать, почему эта девятка обратная.

— “Хороший вопрос, — сказал Зедд. — Я только предполагал, что так и должно быть. Но теперь, когда ты обратил на это внимание, оно, пожалуй, действительно выглядит обратным.

Ричард вглядывался в изображение в течение долгого времени. Внезапно он посмотрел на деда.

— Обратная … вот именно! — он вскочил на ноги. — Зедд, ты — гений!

— Да, я хорошо знаю об этом, — он приподнял голову. — Но …, в чём на этот раз проявилась моя гениальность?

— Ты только что помог мне выяснить, как пользоваться книгой. Ты дал мне ключ, чтобы постичь принцип ее действия, — он посмотрел сверху вниз на Бердину. — Она обратная. Все в этой книге является обратным.

Бердина состроила гримасу.

— Обратным?

Ричард кивнул, снова повернувшись к деду.

— Правила, которые мы применяли, не работали, и как следствие переводы тоже не срабатывали. Теперь это должен быть относительно простой процесс, перевода элементов, а значит, мы можем начать понимать язык на полосках, просто до этого переводы не действовали должным образом. Ты только что помог мне выяснить причину этого.

Зедд выглядел более чем, слегка сомневающимся.

— И в чем была причина?

— Это — уловка, предназначенная для защиты информации, — Ричард плюхнулся на стул. — Все символы являются обратными из-за того, что так машина видит изображение.

— Что ты имеешь в виду, — из-за того, что так машина видит изображение? — осторожно спросила Никки.

Зедд взмахнул рукой, настаивая на том, что он будет первым задавать вопросы.

— Что ты имеешь в виду, — обратные? Что обратное?

— Символы в книге, — сказал Ричард. Он приподнял книгу, чтобы показать Кэлен эмблему, изображенную на переплете. — Этот символ — точно такой же, как те, что вырезаны на машине, которую мы нашли. Помнишь?

— Я помню, — Кэлен не могла понять, к чему он ведет. — Все они одинаковые — те, что на сторонах машины, тот, который на первой странице книги, и этот, на обложке. Раз они все одинаковые то, они, скорее всего, были намеренно нарисованы, таким образом, потому что они — часть языка Творения. Так, что заставляет тебя думать, что они обратные?

— Да, действительно, — поддакнул Зедд. — Ты сам сказал, что не можешь заставить книгу работать как положено, чтобы расшифровать с ее помощью хоть что-нибудь, соответственно, откуда ты можешь знать, что девятки на всех этих изображениях, являются обратными. Символы стилизованные, кроме того, не обязательно предполагалось, что их необходимо каллиграфически выписывать.

— Символические элементы часто стилизованы. Они далеко не всегда выглядят точно как то, что они изображают. Голова змеи, образующая верхнюю часть девятки, стилизованное, а не точное изображение. Символ огня на другой полоске тоже в полной мере не похож на огонь, он стилизованный. Очень вероятно, что он такой, потому что, как отметила Кэлен, это связано с тем, что символы являются частью языка.

— Они не правильные, — настойчиво сказал Ричард. — Они все зеркально перевернуты в обратную сторону, в сравнении с тем, какими должны были быть. Все они неверные.

Зедд всплеснул руками.

— Если все они, во всех местах, являются одинаковыми, то, как они все могут быть неверными?

Никки успокаивающе коснулась раздраженного волшебника, а затем повернулась к Ричарду, настаивая на том, что необходимо выслушать его.

— Откуда ты знаешь, что они неверные? Откуда ты знаешь, что они обратные?

— Потому что, — сказал Ричард, — это — то, что мы видим, когда смотрим внутрь. Но это не то, что видит машина.

Брови Никки сошлись так, что уже одно это могло заставить большинство людей прекратить дышать, и вынудить их сердца биться через раз. Ее настойчивый, пристальный взгляд, по-прежнему, был прикован к Ричарду.

— Ты сказал, что символы обратные из-за того, что машина видит изображение таким образом. О чем это ты, говоря, — что машина видит?

Ричард сжал ладони вместе и развел пальцы, чтобы показать наглядно.

— Машина использует свет, чтобы спроектировать символ наверх, тот же самый символ, что и на переплете этой книги. Она проектирует его снизу, из этого металлического куба, на потолок.

Никки выпрямилась, охваченная тревогой осознания.

Зедд, все еще не понимая, упер кулаки в бока.

— И?

— Таким образом, все прочие символы — на сторонах машины и в книге — идентичны, но тот, который проецируется на потолок светом изнутри машины, был инвертирован. На потолке эта девятка не была обратной. Та эмблема, проецируемая изнутри машины на потолок, это то, на что похож символ, если смотреть изнутри машины. Вот, что машина видела бы на потолке. Вот, как она видит свою собственную эмблему.

— Как она видит свою собственную эмблему? — растеряно повторил Зедд. — Ты ведь это не всерьез.

Ричард подвинул к себе листок бумаги и, обмакнув перо в чернильницу, размашисто нарисовал на нем большую, зловещую девятку. Он поднял листок, чтобы Зедд мог его разглядеть.