Олег безропотно терпел эти выступления, однако продолжал категорически настаивать на максимальной защите. Он был твердо убежден, в том, что: «Пусть лучше меня десять раз назовут тупым перестраховщиком, чем один раз – мертвым героем!» и не собирался менять этого мнения даже под сдвоенным напором своих спутников.

Как раз, когда их спор начал заходить на третий круг аргументов, и наступил долгожданный момент нападения. С шумом и треском, на дорогу перед каретой обрушилось росшее на обочине дерево, а из кустов появилось с десяток «джентльменов удачи» с арбалетами в руках.

– Наконец-то! – улыбнулся Франко. – Но почему их так мало?

– В данный момент в придорожных зарослях прячется еще полтора десятка человек, и трое сидят на ближайших деревьях. Вооружение – луки, мечи, топоры и арбалеты. Магических артефактов не имеется. – Откликнулась Вереена, и повернулась к Олегу. – Похоже, их предводитель полностью разделяет твои идеи о необходимости подстраховываться.

– Да, вот только на этот раз это его не спасет! Моя подстраховка – лучше! – самодовольно ответил Олег.

Тем временем, от находящихся перед каретой разбойников, грамотно распределившихся по доступному пространству так, что бы легко прикрывать друг друга, и в то же время держать на прицеле все возможные источники угрозы, не перекрывая линий огня, отделился молодой мужчина в одежде цвета молодой листвы, и направился к экипажу наших героев.

– Приветствую вас, достопочтенные лэры – издевательски вежливо начал он свою речь. – Прошу вас выйти из кареты.

– Ну что, начинаем? – ноздри Вереены хищно трепетали в предчувствии добычи, улыбка обнажала вытянувшиеся клыки, а длинные ногти так и норовили обернуться острейшими когтями.

– Держи себя в руках, – укоризненно произнес Олег. Нас пока никто не грабит, а всего лишь вежливо попросили покинуть карету. Думаю надо удовлетворить столь убедительную просьбу. Да и потом, вам не любопытно, под каким соусом нас собираются грабить? Мне так очень даже любопытно. Первый раз встречаю такого вежливого разбойника.

– Мне тоже охота поразвлечься! – неожиданно поддержал его Франко.

– Ну, значит решили. Вереена, ты хотя бы в начале переговоров, не демонстрируй свою сущность, ладно?

– Мальчишки! – с неудовольствием откликнулась вампиресса. – Все бы вам в игрушки играть! – однако покорно втянула клыки.

Меж тем, раздраженный заминкой разбойник подошел поближе, и повторил свой призыв, недвусмысленно поглаживая ложе арбалета направленного в сторону кареты.

На этот раз его призыв не был проигнорирован. Дверца кареты открылась, и на землю спустился Франко. Следом последовал Олег, подавая руку Вереене. Все трое спокойно стояли у кареты, представляя прекрасную мишень, и главарь немного успокоился. Если эти спесивые дворяне решатся на какую-нибудь глупость, его ребята легко их срежут.

– Лесная таможня. Я Добрый Гудроб, её начальник – может, слыхали? Вы должны оплатить проезд по нашей территории.

– Нет лэр. – Высокий блондин открыто и прямо посмотрел на главаря, и тому вдруг снова стало не по себе. Он шевельнул ладонью, давая знак ребятам быть настороже. – До этого момента мне ваше имя слышать не доводилось. И какова же стоимость проезда?

– Немного. Все что у вас при себе есть.

– Да? Я не сказал бы, что это так уж немного! Боюсь, ваши расценки несколько завышены. – Странные дворяне оставались совершенно спокойными, и это все больше и больше нервировало опытного Гудроба.

– А я так не считаю! – с угрозой в голосе произнес он, приподнимая арбалет. – Деньги, драгоценности, оружие, живо!

– У меня к вам имеется аналогичное предложение, – невысокий полноватый брюнет нехорошо улыбнулся, и приподнял руку. Между его пальцев заметались искры, и небольшой разряд молнии ударил в землю у ног Гудроба.

– Маг!!! – Раздался панический выкрик из-за кустов. Слаженно щелкнуло несколько арбалетов, перед грудью мага взвихрилось небольшое облачко, и пять болтов на мгновенье бессильно зависли в воздухе, после чего рухнули наземь.

– Франко Вассини, первый курс Академии Светлой Силы. К вашим услугам, господа. Так как насчет моего предложения? Те, кто немедленно сложит оружие, – останется в живых. У вас есть минута на размышления. Прячущихся в кустах и на деревьях господ это тоже касается. – На лице мага возникла ехидная улыбка.

Гудроб думал недолго. Если бы не выдающееся стратегическое мышление, он никогда бы не стал предводителем самой неуловимой разбойничьей шайки, вот уже полтора года успешно хозяйничавшей на территории пограничных лесов. Именно ему в свое время пришла в голову великолепная идея о создании сети наблюдателей и агентов в местных придорожных трактирах, и устраивании редких, но зрелищных раздач денег местным крестьянам, благодаря чему его шайка получила полную поддержку местных жителей.

Вот и сейчас, он колебался не дольше полусекунды. Маг-первокурсник, конечно опасен. Он вполне способен выполнить свою угрозу и убить их всех. Но сдаваться страже тоже желания не было. Вкалывать всю оставшуюся жизнь на Житьенских каменоломнях или гребцом на галере, Гудроба никак не привлекало. Да, маг силен, но вряд ли очень умел, все-таки первый курс, к тому же он молод, и не захочет допустить гибель кого-то из своих спутников. На этом можно попробовать сыграть.

– Может поторгуемся? – миролюбиво предложил главарь, медленно опуская арбалет, и делая осторожный шаг в сторону стоящей с самым беспечным видом около кареты троицы. – Вы становитесь богаче на тысячу золотых, и тихо – мирно едете дальше. Как вам такой вариант?

– Боюсь, не получится. – С искренним сожалением ответил маг. – Видите ли, мы так и так возьмем ваше золото, но сдав вас страже, к тому же получим награду за поимку.

– Жаль, жаль… – разбойник сделал еще один, последний необходимый шажок, а потом, резко бросился в сторону Вереены, и приставил к её горлу выхваченный откуда-то кинжал. Та не сопротивлялась.

– А что ты скажешь на это? Только попробуй начать заклинание, и я перережу ей глотку! Так что…

– Скажу, что ты допустил большую ошибку в выборе заложника, – перебил блондин.

– Очень больш-ш-шую. С-с-смертельную. – Неприятным, свистящим голосом произнесла, нет, скорее прошипела девушка, и легко вывернулась из захвата. В следующий момент разбойник ощутил, как что-то легко, совсем не больно кольнуло его в шею. Мир вокруг него быстро завертелся и погас, растворившись в стремительно подступивших сумерках.

Когда вампиресса оторвалась от обмякшего тела, раздался громкий звяк бросаемого оружия.

Жалуется Леголас Гимли:

– Вот все, все как Галадриэль предсказывала. Увидал я чаек и потерял покой… Нет, ты подумай – они, сволочи, можно сказать, в душу нагадили, а у меня стрелы все закончились…