– Чего молчишь? – Дядюшка склонил голову набок. – Ты чем-то недоволен?

– Доволен. Просто жду, когда ты заговоришь о новом деле.

– А за жизнь поговорить?

– Не хочу. Настроение не то.

– Ладно, Рок, не хочешь за жизнь, тогда поговорим о новом задании. Оно от того самого заказчика, которому ты приглянулся. Цена вопроса – две тысячи альго.

– Серьезная сумма. – Кайра скривился и спросил: – Кого надо убрать, министра или генерала?

– Нет. Простого корнета действующей армии, и не убрать, а похитить.

– Это не мой профиль, дядюшка. Пошли Марику или Денегара. Они справятся, тем более что цель незначительная, всего лишь корнет.

– Послал бы, не вопрос. Но заказчик хочет поручить это дело именно тебе.

– Почему?

– Говорит, что у тебя талант.

– Да кто он такой, что ты выполняешь его пожелания?

Нодар вздохнул:

– Он тот, кому наши с тобой деды обязаны жизнью.

– Эльфийский князь? – Глаза Кайры сузились.

Нодар не ответил, но утвердительно качнул головой, и Рок задумался.

Мало кто из подданных царя Великой Мореи знал, что во времена империи у императоров имелись свои «черные клинки». Тогда это была мощная организация с простым и незатейливым названием Тайная имперская стража. Служили в ней крепкие профессионалы, даже покруче современных «черных клинков», и они обладали огромной властью, солидным арсеналом артефактов и связями не только в пределах государства, но и за границей. Однако когда погиб император Арнис, тайные стражники оказались предоставлены сами себе, человека, который бы их объединил, не нашлось, и начался разброд. Кто-то продолжал служить стране и позже примкнул к ордену «черных клинков». Кто-то влился в дружину крупного феодала или остался в свите войскового генерала. А многие, решив, что былого величия уже не вернуть, а клятвы императорам, раз империи уже нет, недействительны, решили уйти на вольные хлеба, и среди таких оказались предки Нодара и Кайры. Оба служили в Ченстрое и находились на подпольном положении, один держал лавку, а второй трактир. Но после того как провинция заполыхала огнем восстаний и на свободу вырвались каторжники, прихватив своих близких, тайные стражники решили отправиться к Восточному океану и перебраться в Судовию, островное государство на севере. Однако далеко они не ушли. На караван налетели разбойники, которые смогли заставить тайных стражников сложить оружие и сдаться.

Тайные стражники оказались в плену, и участь их была незавидна. Наверное, их просто убили бы или продали в рабство, а жен сделали бандитскими подстилками. Но судьба улыбнулась морейским шпионам. В предгорных лесах разбойники были атакованы эльфами князя Заара дин-Нейдаля, одного из самых уважаемых властителей Эльссарии, который всегда сохранял верность Раенам и слыл большим чудаком. Он не вмешивался в дела людей и своих сородичей, мало кого принимал и был затворником-мизантропом. Однако для тайных стражников, сознательно отколовшихся от своей организации, он сделал исключение. И спустя седмицу оба оказались «в гостях» у князя, поставившего их перед выбором. Либо они служат ему и получают свободу, либо умирают, но перед этим станут свидетелями смерти своих родных.

Предки выбрали жизнь и получили первое задание Нейдаля – вернуться в Алькантар, осесть в морейской столице и создать небольшой отряд профессиональных убийц. Все просто – эльф собирался их использовать. И спустя всего год в столице Великой Мореи на основе трактира «Счастливая подкова» и двух пригородных усадьб, купленных на эльфийское золото, появилась автономная ударная группа, готовая выполнить любой приказ своего ушастого хозяина. Но шли годы, а команды не было. Ушли в прошлое императоры, и им на смену появились цари. Время от времени клан убийц отправлял в Эльссарию доклады, а взамен получал немного денег, но продолжалось это недолго. По неизвестной причине связь с Нейдалем была потеряна, и само так получилось, что лишенная финансовой подпитки группа стала брать заказы. Купцы, желавшие убрать конкурентов. Дворяне, решавшие свои споры с помощью яда и кинжала. Политики, боровшиеся за власть. Заказов было много, но группа никогда не наглела и всегда действовала чрезвычайно осторожно. Это спасало убийц от разгрома, поэтому они чувствовали себя спокойно и достаточно уверенно.

Своим чередом сменилось поколение. Умерли окруженные многочисленной родней основатели группы, и им на смену пришли дети, продолжавшие семейное ремесло и не забывавшие заветов отцов. И тогда вновь появились посланники эльфийского князя, знавшие про убийц все, и дали им понять, что если не будет сотрудничества, то все они погибнут. Выбор был очевиден. Группа, точнее сказать, ее лидеры подтвердили клятву отцов-основателей, а эльфы продолжали присылать деньги и время от времени поручали убийцам какое-то дело. То на север сгонять и убрать малолетнего сопляка, творившего непонятную волшбу и этим заинтересовавшего царских магов. То подрезать морехода, вернувшегося из экспедиции к покрытому льдами острову Кермен. То встретить на границе вампира и проводить его в Алькантар. То похитить из музея тяжелую плиту, покрытую множеством знаков и рисунков.

Время шло, и настал черед Кайры поработать на эльфийского хозяина. Отказаться было нельзя, помимо убийц в Великой Морее у князя Нейдаля были и другие подпольные автономные группы. Поэтому Рок Кайра помолчал, обдумал ситуацию и сказал:

– Я тебя понял, дядюшка. Работа не моя, но я за нее возьмусь. Говори, кто цель.

– Вот и молодец. – Нодар одобрительно кивнул и продолжил: – Цель – корнет Оттар Руговир. Служит в отдельной штурмовой роте капитана Агликано, полк Ангуса Урамина, восьмой легион, Вторая Восточная армия. Пока за ним нужно присматривать, а затем, по дополнительной команде, похитить его. На фронт попадешь под своей настоящей фамилией, направление в полк Урамина и уведомление о приеме на военную службу тебе выпишут завтра. Сроки самые расплывчатые, возможно, месяц или два. Это пока неизвестно.

– Мне все ясно, дядюшка.

– Вопросы есть?

– Да. Первый – кто будет со мной на связи? И второй – как после выполнения задания я вернусь обратно в столицу?

– На связи Хонзо, твой подельник, кстати, если будет нужно, можешь привлекать его к делу. А вернешься очень просто – напишем тебе в личном деле, что ты получил тяжелейшую травму, и этого будет достаточно. Или еще проще сделаем, организуем свидетелей, которые увидят, как ты утонул в реке или болоте. После чего сменишь личину, тебе не привыкать, и дело в шляпе. Насчет этого не переживай. Документы получишь завтра – Марика принесет.

– Договорились.

Убийцы замолчали. Вроде бы все было сказано, но оставалось еще что-то, Кайра чувствовал это и оказался прав.

– Знаешь, Рокки-малыш, – дядюшка воровато оглянулся на зал, где продолжали гулять и веселиться посетители, а затем навис над столом, – чем дольше я живу на белом свете, тем больше мне не нравится то, что нам приходится делать.