— Так я и говорю: пока длится карнавал, во дворе нужна дополнительная охрана.

Какая охрана? Может, там что-то случилось? Спрашивать Шаол не решался, иначе всем сразу станет ясно, что он не слушал.

Из щекотливой ситуации его выручил стук в дверь. Затем дверь открылась и туда просунулась голова Селены.

Едва увидев ее, капитан снова позабыл обо всем на свете. Гвардейцы откровенно глазели на улыбающуюся Селену. Внутри Шаола вспыхнула ревность. Он был готов расквасить физиономию каждому, кто беззастенчиво разглядывал его женщину. Через мгновение ему стало стыдно за такие мысли. Ведь эти люди — его сослуживцы, его друзья. Что удивительного, если они смотрят на красивую женщину, которую половина из них до смерти боялись?

Шаол любовался румянцем на ее щеках и сверкающими глазами. Он мечтал поскорее заключить ее в объятия и тогда уже по-настоящему забыть обо всем на свете.

— Простите, капитан, — сказала Селена, не входя в комнату. — Король требует вас к себе.

Если бы не лукавая вспышка в ее глазах, ему бы сейчас было очень несладко. Внезапный вызов к королю мог означать что угодно, в том числе и самое худшее. А так… Дерзкая девчонка!

Шаол встал.

— Если необходимо, усильте охрану на дворе, — сказал он подчиненному. — Потом доложите.

Они вышли в коридор. Шаол держался на почтительном расстоянии, пока они не завернули за угол. Там он крепко обнял Селену.

— Фалипы и слуг не будет до самого обеда, — сообщила она.

Голос Селены действовал на него так же, как ее пальцы, ласкающие ему спину. Шаол уже представил спальню, жаркое пламя камина и… Но испытывать судьбу было опасно.

— С одного совещания ты меня выцарапала, — сказал капитан. — Но через двадцать минут у меня начнется другое, и его я никак пропустить не могу. Там будут придворные.

Шаол прикинул время: двадцать минут уйдет только на то, чтобы дойти до покоев Селены и вернуться обратно. Нет, так рисковать он не может.

Селена остановилась, хмуро поглядывая на него. В это время Шаол заметил неподалеку узкую деревянную дверь. Каморка, где слуги держали метлы, щетки и прочие нехитрые свои орудия. Селена перехватила его взгляд и улыбнулась.

— Держи рот закрытым, — предупредил Шаол. — Чтобы ни одного звука.

Селена толкнула дверь и втащила капитана в каморку.

— Думаю, это мне вскоре придется напоминать тебе об осторожности, — промурлыкала она.

У Шаола бурлила кровь. Он молча затворил дверь и, схватив первую попавшуюся метлу, продел ее в дверную ручку, закрыв каморку изнутри.

— В каморке? Среди метелок и щеток? — переспросила Нехемия, как-то странно улыбаясь. — Ты не выдумываешь?

Селена, лежавшая рядом с принцессой на ее постели, потянулась к тарелке, полной изюма в шоколаде.

— Клянусь собственной жизнью, — сказала она, отправляя в рот очередную порцию лакомства.

Нехемия даже подпрыгнула. Быстроногая тоже подпрыгнула и едва не приземлилась хозяйке на лицо. Простодушная собака, вероятно, подумала, что сейчас начнется увлекательная игра.

Селена осторожно спихнула Быстроногую и улыбнулась во весь рот:

— Кто бы знал, какого удовольствия я лишала себя?

А ведь Шаол был… Она даже покраснела, вспомнив, сколько наслаждения ей доставляла близость с ним. Стоило ему дотронуться до нее, и она превращалась в дикого зверя.

— Я могла бы тебе это подтвердить, — сказала Нехемия, нагибаясь за лакомством. — Но кто бы мог подумать, что серьезный и суровый капитан королевской гвардии окажется таким страстным?.. Я очень рада за тебя, подруга. — Она улыбнулась Селене.

— Я… и сама за себя рада, — призналась Селена, улыбаясь принцессе.

Да, впервые за многие годы она была по-настоящему счастлива. Это чувство пронизывало все ее мысли. Появился робкий лучик надежды. Крохотный огонек, на который Селена боялась лишний раз взглянуть, чтобы он не исчез. Скорее всего, мир так и не станет совершенным и в нем никогда не будет полной справедливости. Но быть может, она сумеет обрести в этом мире достаточно свободы и душевного покоя.

Перемена в настроении принцессы была внезапной. Только что они болтали о разных пустяках. И вдруг… словно порыв холодного ветра. Селена повернулась к Нехемии. Та смотрела в потолок.

— У тебя что-то случилось? — спросила Селена.

Принцесса вздохнула:

— Король просил меня обратиться к эйлуэйским мятежникам. Убедить их прекратить сопротивление. В противном случае он их уничтожит.

— Он угрожал это сделать?

— Не напрямую, но его намек был весьма прозрачным. В конце месяца король отправит Перангтона в Морат, где у герцога есть крепость. Я ни единой минуты не сомневаюсь, что Перангтон станет королевским оком на южных границах Адарлана. Герцог — правая рука короля. У него широчайшие полномочия. Если Перангтон решит покончить с эйлуэйскими мятежниками, ему это будет позволено.

Селена села, подобрав ноги под себя.

— Значит, ты возвращаешься в Эйлуэ?

— Сама пока не знаю. Мне нужно быть здесь. Здесь есть… В общем, я должна оставаться здесь: в этом городе и в этом замке. Но я не могу допустить новой бойни, новых жертв среди моего народа.

— Быть может, поручить переговоры с мятежниками твоим родителям или братьям?

— Братья еще слишком молоды и неопытны, а родителям и так хватает забот в Банджали.

Принцесса тоже села. Быстроногая моментально засунула голову ей между колен, одновременно лягая задними лапами хозяйку.

— Я с детства знала, насколько тяжела королевская корона. Когда адарланский король вторгся в Эйлуэ, я уже тогда понимала, что однажды мне придется сделать очень нелегкий выбор. — Нехемия наморщила лоб. — Но я не предполагала, что выбор окажется настолько тяжелым. Я не могу одновременно быть в двух местах.

Селена обняла принцессу за плечи. Неудивительно, что Нехемии было не до разгадки смысла фразы. Селена покраснела от стыда.

— Элентия, что я буду делать, если он убьет еще пятьсот моих соотечественников? Что я буду делать, если он устроит в Калакулле показательные казни? Как я могу повернуться к ним спиной?

Селена не знала ответа. На протяжении этой недели ее мысли почти целиком были заняты Шаолом. А принцесса в то же самое время пыталась уберечь родную страну от новых бед. Селена знала нечто такое, что помогло бы Нехемии в ее сражении с королем. Но Селена забыла обо всем, в том числе и о приказе Элианы.

Нехемия порывисто взяла ее за руку.

— Обещай мне, — прошептала принцесса, сверкая глазами. — Обещай, что ты поможешь мне освободить Эйлуэ от него.

— Освободить Эйлуэ? — повторила Селена, чувствуя, как у нее леденеет кровь.