И вдруг раздался скрип. Тихий, едва уловимый скрип, услышав который мы оба напряженно замерли, уставившись на дверной проем. Узкая полоска света исчезла, и мы услышали, как кто-то быстро уплывал прочь. Считаные секунды спустя захлопнулись двери покоев.

Придя в себя, Брайн вскочил с кровати, выбежал из спальни и поспешил следом за ночным гостем. Но, похоже, в коридорах было уже пусто.

— Проклятье, — прошептал принц, тяжело опустившись на диван.

— Кто это мог быть? — спросила я дрожащим голосом, кончиками пальцев коснувшись губ, все еще горячих после недавнего поцелуя.

— Вот так нагло, среди ночи, прямо в моих покоях? — нахмурил брови Брайн. — Либо мой отец, либо кто-то из его особо приближенных. Поскольку сам он вряд ли стал бы утруждать себя таким поспешным бегством, я делаю ставку на второй вариант.

— То есть… — прошептала я.

— То есть теперь я поставлю новый замок на дверь и напомню отцу, что мои покои — не проходной двор, — прошипел принц сквозь стиснутые зубы. — А еще лишний раз скажу ему, что лучше бы с твоей головы случайно не упала волосинка.

— Брайн…

— Повторяю, Ира: я защищу тебя. От чего угодно и несмотря ни на что, — строго проговорил он, посмотрев на меня глазами, полными решимости. — И я никому не позволю отобрать тебя у меня.

Брайн говорил уверенно, а все его естество, казалось, излучало силу, но ему не удалось скрыть от меня одной-единственной детали: ему тоже страшно. Страшно, что собственных сил окажется недостаточно — не для того чтобы выстоять самому, а для того, чтобы защитить меня от отца. Мы оба понимали, насколько для короля я являюсь нежелательной фигурой. И нам оставалось только лишь догадываться о методах, которые он решится применить ради моего устранения.

Едва заметно дрожа, я вернулась в свою комнату, но так и не смогла заснуть, проворочалась в постели до самого утра.

Началось это утро с того, что король вызвал Брайна к себе. Принц, конечно же, привычно отшутился. Но, похоже, он и сам понял, что натянутой улыбкой меня не обманешь и не успокоишь. И все же, он, видимо, решил, что так куда лучше, чем показывать мне стиснутые зубы и сжатые кулаки.

Не находя себе места, не в силах оставаться здесь в одиночестве, я решила наведаться к Клайку. А заодно и расспросить об успехах с ключом, блокнотом и прочими предметами из пещеры. Я сменила пижаму на простое пурпурное платье и направилась к кабинету чародея. Вот только каково же было мое удивление, когда вместо него я застала там Флайка, листающего в кресле какую-то книгу.

— О, Ира, какой приятный сюрприз! — вскочил он, небрежно отбросив книгу на стол.

— Хоть для кого-то этот сюрприз приятный, — пробурчала я, инстинктивно пятясь. — Где Клайк?

Но прежде чем я переступила порог кабинета и отделила себя от Флайка крепкой дверью, брат чародея подбежал и оперативно ее закрыл, да еще и подпер спиной, напрочь отрезав все пути к отступлению.

— Его вызвал король, — томно вздохнул он, глядя на меня как изголодавшийся волк на овечку, случайно забредшую в лесную чащу. — Так что пока вы имеете чудесную возможность насладиться моей компанией.

— Что все это значит? — выпалила я.

— Просто нежелание расставаться с вами, — улыбнулся Флайк.

— Смею вас разочаровать, наши желания не совпадают.

— Очень жаль, — печально вздохнул он. — Потому что лично я очень огорчен и буду безумно скучать, если это действительно случится.

— Случится… что? — настороженно поинтересовалась я.

— Но почему же вы так настойчиво меня отвергаете? — пролепетал Флайк, отчаянно схватив мою ладонь и потянувшись к ней губами.

Я выдернула руку и отступила на несколько шагов.

— Потому что не имею желания принимать ваши ухаживания, — твердо заявила я.

— Не понимаю, неужели я настолько не в вашем вкусе? — слащаво улыбнулся Флайк. — Да и, как вы утверждаете, с принцем Брайном у вас ничего нет, а значит, место вашего спутника свободно.

Я собралась было, набрав в жабры воды, заявить ему, что мы с Брайном теперь вместе, но засмущалась слишком сильно, чтобы суметь это произнести.

— Так чем я хуже всех других мужчин в подводном либо наземном мире, которые имеют право побороться за ваше сердце?

— Флайк, будь добр, исчезни, прежде чем я буду вынужден снова опускаться до твоего избиения, — сердито прозвучал голос Брайна, стоявшего в дверях вместе с Клайком.

Обрадовавшись, словно ребенок, я быстро прошмыгнула мимо Флайка и вцепилась в принца, прижавшись щекой к его плечу.

— Вот оно как, — нахмурившись, фыркнул Флайк. — Похоже, Ира, я действительно могу потерять ваше общество навсегда. А жаль, очень жаль, — злобно добавил мужчина, выходя из комнаты.

— Ира, прости за такое поведение Флайка, — печально вздохнул Клайк, впуская нас в кабинет и закрывая дверь. — Он не всегда был таким.

— Да ладно?! — удивилась я.

— Хочешь — верь, а хочешь — нет, но раньше Флайк был отличным парнем без всех этих комплексов первого ловеласа морского дна, — пожал плечами чародей. — Но потом, пару лет назад, его бросила девушка, на которой он хотел жениться. Причем бросила довольно цинично — накануне свадьбы, наставив рога размером с голубого кита. С тех пор его и понесло.

— Ясно, бывает, — покачала головой я.

И, желая сменить тему, поинтересовалась:

— Кстати, а как дела с ключом… и зачем вас вызывал король?

— С ключом пока никак, — ответил чародей. — А касательно совещания с королем, я не имею права сообщать тебе его содержания. Потому, собственно, я вынужден просить тебя покинуть нас, — смущенно добавил он. — Король поручил нам с Брайном кое-что проверить. Но это секретный эксперимент, за которым никто не должен наблюдать.

— Понятно, — прошептала я, догадываясь, что речь идет о пробуждающейся силе Брайна.

— Обещаю, я недолго, — ласково улыбнулся Брайн и, пока Клайк тактично отвернулся, нежно поцеловал меня.

2. Предложение, от которого невозможно не отказаться

Брайн вернулся лишь поздно ночью, когда я уже спала. Проснувшись, я нашла оставленную им записку, в которой принц сообщал, что сегодня тоже вынужден весь день провести с Клайком.

Такой расклад меня более чем настораживал. Если учесть, что из-за последних событий желание короля избавиться от меня должно усилиться в несколько раз, я сейчас еще больше нуждалась в защите Брайна. Вот только из-за приказа все того же короля, связанного с этими исследованиями, я оставалась совершенно одна как минимум еще на день. Принц и чародей были единственными, на кого я могла полагаться как на свидетелей в случае, если король захочет меня подставить. Они это и сами прекрасно сознавали, потому, скорее всего, уже продумывали, как обойти этот вполне уважительный официальный повод, связанный с секретностью пробуждающейся силы повелителя морей. Но пока что я была уязвима как никогда.