Высокий девичий голос вернул их к действительности, и возвращение оказалось резким, как удар в солнечное сплетение.

– Что?.. – Аманда оглянулась.

Мартин посмотрел в ту же сторону и выругался.

– Просто не верится! – сердито прошептала Аманда. – Опять эта мисс Эллис. Но уже с другим.

Держась за руки, парочка направлялась к лощине и Мартина с Амандой пока еще не заметила.

– Я исчезаю, – сказал Мартиь.

Аманда хотела возразить, но сдержалась. Не отрывая от нее взгляда, Мартин попятился к деревьям.

– Где ты будешь сегодня вечером?

Аманда схватилась за голову.

– У Кендриксов! Черт! Там негде встретиться. В особняке нет ни террасы, ни парка, только огромный бальный зал. К тому же они друзья семьи – я обязана присутствовать.

Мартин на секунду остановился.

– Это дом на Олбемарл-стрит? – Аманда кивнула. – Там есть балкон, выходящий в сад.

– Да, на втором этаже.

– Будь там в двенадцать.

– Хорошо.

Аманда не успела заметить, как Мартин растворился в тени, отбрасываемой густой кроной деревьев.

Взволнованная, напряженная, Аманда повернулась к приближающейся парочке. Эта чертова мисс Эллис во второй раз нарушает ее планы – пусть узнает, что и ее ожиданиям не суждено сбыться.

Ровно в полночь Аманда проскользнула на узкий балкон, находившийся в торце бального зала в особняке Кендриксов. Балкон тянулся до угла дома и продолжался вдоль примыкающей стены.

Поеживаясь от холода, она обхватила себя руками. Небо было затянуто тучами, через которые не мог пробиться лунный свет.

Аманда поспешила к углу. Внезапно позади нее открылась дверь.

– Аманда!

Она резко повернулась и взглянула на светловолосого мужчину, стоявшего у двери.

– Что ты здесь делаешь? – Судя по тону, Саймон, младший брат Аманды, счел ее сумасшедшей.

– Э-э… дышу воздухом. Там душно. – Надо же, а она и не заметила, что он наблюдает за ней. Пристальный взгляд с прищуром, появление на балконе вслед за ней… да-а, ее младший братец взрослеет и становится Кинстером до мозга костей.

Но и она тоже Кинстер.

– Я вернусь через несколько минут. – Аманда махнула на него рукой.

Саймон нахмурился и прошел дальше.

– Что ты затеяла?

Аманда вытянулась в струнку: она с удовольствием посмотрела бы на него сверху вниз, однако он возвышался над ней на целую голову, хотя ему было всего девятнадцать.

– Я ничего не затеваю. – Пока. Если он не уйдет, ее затея вообще не удастся. – А что ты подумал? Чем тебя взволновал тот факт, что я вышла на балкон, узкий, как карниз? – Она развела руки, демонстрируя ширину балкона. – До земли я не допрыгну, а здесь никого нет.

Именно этот момент выбрали тучи, чтобы избавиться от воды: первые капли дождя, подгоняемые ветром, ударились о стену дома. Аманда вскрикнула.

Саймон схватил ее за руку.

– Здесь можно замерзнуть! Ты простудишься, и маму хватит удар. Пошли!

Он потянул ее к двери. Аманда колебалась, но дождь усиливался. Она поняла, что промокнет до нитки, и вслед за Саймоном прошла в бальный зал.

Что ж, как бы то ни было, но на свидание она явилась вовремя – надо надеяться, что Мартин знает об этом.

А Мартин, стоявший под балконом, слышал весь разговор. Когда дверь за Амандой и Саймоном закрылась, он остался один мокнуть на дожде. Ромео без своей Джульетты.

Вот что бывает, когда назначаешь свидание впопыхах, под действием страсти.

Он понял глупость всей этой затеи, только когда вернулся домой. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя после того, что произошло в лощине. И не произошло. Как только он обрел способность рассуждать здраво, то тут же с болью осознал, что все эти встречи с Амандой ни к чему не приведут. Для доводов, с помощью которых он намеревался уговорить ее, вернее, для способа выражения этих доводов ему требовалось часа два. И постель.

И сегодня он пришел на свидание именно для того, чтобы договориться о такой встрече. А вместо этого…

Когда дождь прекратился, Мартин выскочил из-под балкона, пересек сад и сел в черную карету, ожидавшую его у конюшни. Вытянув ноги, он завернулся в пальто. Всю дорогу до Парк-лейн он размышлял о том, что появление Аманды круто изменило его жизнь. Два месяца назад он не ехал бы в этот час домой в одиночестве. Он охотился бы – ради развлечения, ради времяпрепровождения, просто ради того, чтобы занять себя.

А сейчас… несмотря на то что он будет один, когда приедет домой, ему не грозит одиночество, ощущение смыкающейся за ним пустоты в доме. У него просто не хватит на это времени. Его мозг будет усиленно трудиться, строя планы, как уговорить одну упрямую барышню увидеть в нем свою судьбу – хотя это, само собой разумеется, еше сильнее изменит его жизнь.

Если Аманда Кинстер станет его женой, то это повлечет за собой самый настоящий переворот. Однако, как это ни удивительно, подобная перспектива не вызывала у него отторжения, несмотря на его лень и любовь к спокойствию.

Похищение – вот единственный вариант.

На следующее утро, за завтраком, неторопливо попивая кофе, Мартин размышлял о том, где и как осуществить похищение. Внезапно он прочитал в приглашении, присланном леди Монтакьют, что сегодня вечером у нее состоится бал-маскарад – вполне мирное, добропорядочное и спокойное мероприятие. Гости должны быть одеты в полумаску и домино и при входе предъявить приглашение.

На то, чтобы придумать, как найти Аманду среди гостей, ушло меньше минуты.

Четырнадцать часов спустя Аманда, в черном домино и полумаске, появилась на пороге бального зала леди Монтакьют. Ее сопровождали дама и джентльмен. По росту и золотистым волосам, выбивавшимся из-под капюшона незнакомки, Мартин понял, что это сестра Аманды. А незнакомцем наверняка был Кармартен. Выждав, когда Аманда осталась одна, он поспешил к ней. Однако ее присутствие заметил не он один: другие мужчины тоже устремились к ней. Видя такое, Мартин решил не церемониться и, обхватив Аманду за талию, притянул к себе.

– Ох! – вскрикнула Аманда, но сразу, точно так же, как несколько минут назад Мартин, распознала его под маской. – Куда ты меня ведешь? – спросила она, когда он потащил ее вслед за собой через толпу.

– Туда, где нас не потревожат.

Они прошли по коридору, миновали маленькую гостиную и оказались на террасе. Мартин подтолкнул Аманду к ступенькам. По полукруглой аллее они добрались до улицы, где ждала карета.