Мы шли уже шестой час. Быстро, не задерживаясь,  не отвлекаясь на лекарственные травы, ягодные поляны  и местные красоты. Ноги гудели, спина взмокла, а длинная коса раздражала и мешала. Наша первая дорога сейчас, казалась легкой прогулкой. За это время сделали всего одну остановку, у одного их охотников  по новой закровоточила рана. Пока Зарил обрабатывал и менял повязку, я достала из сумы бодрящую настойку.

- Пейте, это поможет восстановить силы и идти быстрей, - метры недоверчиво смотрели на тёмную жидкость, а Сибилл, усмехаясь, подгонял их:

- Пейте, пейте. После неё раза в два быстрее побежите. Тем более тэксы учуяли кровь, и вышли на охоту. Слышите, вдали ветки трещат.

Перекур быстро закончили. Метры достали ножи и закрепили их на поясах,  мне же в случае нападения велено было не паниковать, а вставать за спину ближайшего метра.  Доносившиеся звуки стали громче, и мы невольно добавили шагу, местами переходя на бег.

    Вскоре перед нами появилась небольшая поляна с одиноко стоящим деревом. Оно высоким сухим остовом уходило вверх, раскинув во все стороны, обломанные и искривленные ветви. Смотрелось бы печально, если бы  не лианы.  Они, оплетая и свисая, как новогодние гирлянды  украшали умирающий исполин, паразитируя на нем и создавая иллюзию новой жизни.  Насыщенный цвет  розово-фиолетовых листьев  и ядовито-желтых бутонов притягивал внимание, заставляя насторожиться.  Несколько бутонов раскрылись, и сейчас их одурманивающий запах  окутывал ближайшее пространство. Я хорошо знала это растение, нераскрывшиеся бутоны стоили очень дорого и редко встречались в лавках травниц.

- Замрите, - мы только-только  успели миновать поляну, как резкий приказ, заставил остановиться. Никто не подумал ослушаться, несмотря на то, что сзади была стая нечисти.  Преследующие нас тэксы,  размером со среднюю кошку и большими крыльями, не заставили долго себя ждать.  Они, увидев добычу совсем рядом, возбужденно издавая резкие посвистывающие звуки, ринулись к нам прямо через ветви дерева. Я со страхом смотрела на них, подсознательно отмечая некоторое сходство с летучими мышами. Только эти были крупнее с длинными передними лапами и хвостами.

    Внезапно одна из лиан на дереве ожила, а следом вторая. Стало понятно, что это крупные змеи.  Толстые и длинные, они, неторопливо раскачиваясь, молниеносно распрямлялись,  хватая в полете живность. Не прерываясь и не замирая, живьем заглатывали неудачника и хватали следующего.

- Шушни, - тихо прошептал стоящий рядом со мной охотник. Не бойся и не шевелись. Они реагируют на движение.

Ему просто сказать не бойся. Такого животного ужаса я в жизни никогда не испытывала.  Мы стояли, скучившись, не шевелясь и,  даже кажется не дыша. Стая, потеряв в короткий промежуток почти треть сородичей, предпочла отступить, но не насытившиеся более крупные и кровожадные  решили не упускать возможности плотно подкрепиться, быстро последовав за ней. Теперь наши преследователи сами оказались в роли добычи.

    Страх медленно покидал нас, и следовало бы быстрее отсюда уносить ноги, но тут моя жадность дала о себе знать, а может все-таки предприимчивость…

- Все, кто может! Быстро срывайте нераскрытые бутоны. – Не оглядываясь, идут за мной или нет, ринулась общипывать и собирать ценнейший ингредиент.

Надолго задерживаться не рискнули, кто знает, как быстро вернуться стражи этого богатства. Уже отступая, я споткнулась о лежащую тушку и в страхе замерла на месте с поднятой ногой, не зная можно двигаться или нет.

- Ты чего застыла? - подошедший охотник пнул носком сапога нечисть. - Сдохла гадина...  А мы остались без добычи и без денег. Не знаю, чем будем со старостой рассчитываться?  - И столько горечи и боли было в его словах и поникшей фигуре, что захотелось                        по-дружески поддержать его.

- Продадим бутоны, они должны не меньше четверти золотого стоить.

- Не может быть? - и он бегом вернулся обратно к дереву.

- Попадем в лавку травницы, там точно узнаем,  - бросила ему вслед.  Достала из сумы старую сорочку и, завернув еще теплую тушку нечисти, прикрепила к свертку артефакт стазиса. Порадую Нафаню первым добытым трофеем. Если бы мне полгода назад сказали, что буду сама трупы домой таскать, то покрутила бы пальцем у виска и долго над этим смеялась ...

    Отойдя подальше от страшного дерева, остановились на привал. Перекусили и снова в путь. Пока шли, в голове появилось дополнение к недавно появившейся мечте, домик следует покупать с хорошей магической охраной, чтобы ни одна нечисть, большая или маленькая, не смогла проникнуть.  Да и от лихих людей охрана лишней будет.

   После обеда вымотанные, грязные и голодные вышли на окраину деревни, почти рядом с лагерем.  Надо же, в два раза быстрее добрались.

  В лагере с нетерпением ждали нашего возвращения.

  Во-первых, общий план сбора данных был выполнен. Всё население деревни переписано, собраны жалобы, полностью сделана проекция всех построек и разоренной хозяйской усадьбы.   Сейчас, рассматривая самодельную карту деревни, было видно, что от шестидесяти домом, пригодных для проживания осталось чуть больше половины. Из семей в основном были одинокие матери с детьми, да старики. Взрослых мужчин очень мало. Непомерные поборы жадного до денег старосты вынуждали семьи сниматься с насиженных мест и отправляться искать лучшей доли. Люди обращались за помощью к графу, но ответа не получили.  Зато последовали расправы: некоторых выпороли кнутом, а некоторые и вовсе пропали. Сейчас, когда у Надира были на руках все доказательства самоуправства и воровства, он не хотел ждать и торопился к отцу с собранными документами и предложениями.

     Во-вторых,  у нас закончилась провизия, выданная нам на месяц. Любава и Мирон, дежурившие в тот день по кухне, сначала не поверили, что крупы и стручковых зерен почти не осталось. Но потом, посчитав, сколько детей мы ежедневно кормим, даже удивились, что их хватило на столько времени. Мясо птицы, молоко  и яйца деревенские нам давали в расчете за оказанные лекарские услуги или за подзарядку артефактов, но остальное нам придется докупать.

   В-третьих, было собрано и частично засушено приличное количество и видов трав. Хранить большой объем было негде.

После недолгого обсуждения решили добраться до города, продать собранные травы и закупить на вырученные деньги нужные продукты.  Меня с Сибиллом отрядили продавать и закупать, а Надир отправляется с нами, решать свои вопросы. Ехать мне было откровенно лень. После недавнего  марш броска по пересеченной местности всё еще болела спина, попа и ноги, но слушать меня не стали. У Сибилла в городе семья, а мне обязательно нужно показаться в школе, и уговорить Кирка поехать с нами в деревню.

- Мариэль, - Надир перед отъездом подошел ко мне - я тут совершенно случайно встретил нашего дальнего родственника метра Варьеона, он - маг.  Правда он всегда себя величал "Вер Великолепный" и был любимцем придворных дам.

- А зачем мне это знать? - я с удивлением смотрела на него.