Теперь, когда настал его черед действовать, собственный план показался Чеку верхом безумия. Канаш вполне мог поставить здесь не одну, а две группы наблюдения, да и помимо Канаша наверняка существовали люди, горевшие желанием пообщаться с Николаем Чекановым накоротке, в интимной обстановке где-нибудь на Лубянке или где у них там главная контора…

Чек понял, что если не начнет действовать сию же секунду, то так и останется стоять на месте до тех пор, пока подмена не обнаружится и люди Канаша не вернутся, чтобы погрузить его в свой ржавый микроавтобус. Он набрал полную грудь воздуха, резко выдохнул, выбросил из головы все до единой мысли и полез в дыру.

Скользя между горячими пыльными бортами машин, он добрался до «хонды» и запустил руку под задний бампер. Запасной ключ лежал в жестяной коробочке из-под индийского чая, прикрепленной к корпусу машины с помощью магнита. В силу своей рассеянности Чек частенько забывал ключ от машины в самых неожиданных местах, и заначка под задним бампером не раз выручала его из неприятных положений.

Открыв дверцу, он ужом скользнул на переднее сиденье, стараясь не поднимать головы, чтобы его не заметили охранники у ворот. Регистрационный талон на автомобиль лежал у него в кармане, но Чек не хотел рисковать, вступая в переговоры с охраной: предусмотрительный Канаш мог им заплатить, а посланные ГРУ ищейки — запугать их до полусмерти уголовной ответственностью за недонесение. Когда Чек поделился своими планами с Баландиным, тот вполне компетентно растолковал ему, что он полный кретин, раз связался с разведкой. Теперь при желании ему можно было пришить измену Родине и с чистой совестью укатать в лагерь хоть на всю жизнь.

Объемистая сумка с аппаратурой стояла на полу рядом с пассажирским сиденьем — именно там, где оставил ее Чек. Он дернул замок и бросил беглый взгляд вовнутрь, чтобы убедиться, что в его отсутствие в сумке никто не шарил. Он увидел серый угол ноутбука и металлическое поблескивание сложенного штатива. «Минольта» в потертом кожаном чехле. Видеокамера и прочие мелочи тоже были на месте. Чек застегнул сумку и запустил руку под приборную панель. Укрепленная с помощью липкой ленты пластиковая коробочка с компакт-диском была здесь. Он оборвал скотч и затолкал коробочку за пазуху.

Пока он партизанил, Баландин, оказывается, уже успел поймать такси и ждал его в двух шагах от ворот стоянки. Чек повалился на заднее сиденье рядом с хромым, все еще не в силах поверить, что задуманная им рискованная операция удалась на все сто процентов.

— Слушай, — сказал он Баландину, когда машина тронулась, и стоянка скрылась из виду за поворотом дороги, — а ведь получилось! Поверить не могу, ей-богу!

У него был такой радостно-возбужденный тон, что таксист обернулся.

— Что получилось-то? — спросил он. — Вид у тебя, парень, такой, словно ты банк грабанул.

— Банк — чепуха, — сказал Баландин раньше, чем Чек успел открыть рот. — С бабой он договорился. Полгода за ней ходил, как телок за мамкой, все подойти не решался. А я ему говорю: чего ты, мол, как не мужик? Подойди, познакомься… Вот он и отважился. Так, говоришь, все путем? — обратился он к Чеку.

— Ага, — сказал Чек.

— Ну и правильно, — одобрил таксист. — Бабы — они все одинаковые. Бывает, глянешь на нее — ну, чистая королева. Куда, думаешь, мне с моим-то рылом да с моими бабками… А как дойдет дело до платы за проезд, так и оказывается, что она вполне не против натурой расплатиться, чтобы какую-нибудь десятку сэкономить. У меня, слышь, шурин сантехником в домоуправлении работает. И вот вызывает его как-то раз одна такая интеллигентная цаца…

Он с красочными подробностями описал способ, которым расплатилась с его шурином-сантехником «интеллигентная цаца», и перешел на своего знакомого, который водил троллейбус и тоже был знатоком скрытой сущности женской натуры, но тут, к счастью, поездка закончилась. Баландин, который слушал болтовню таксиста с совершенно непроницаемым выражением лица, сунул ему десять долларов и отказался от неуверенно предложенной таксистом сдачи.

— Оставь себе на презервативы, — сказал он.

— СПИД не спит, да? — весело спросил таксист. — И то верно!

Он захлопнул дверцу и укатил.

— Трепло ты, сява, — сухо сказал Баландин.

— Да ладно, — отмахнулся Чек. — Тоже мне, нашелся вождь и учитель… Ты мне лучше скажи, почему мы до места не доехали?

— Потому что там, на месте, может всякое случиться, — ответил Баландин. — А из-за твоего длинного языка этот член на колесах нас сфотографировал во всех подробностях. Так что шевели поршнями, сява, время уже поджимает. Нехорошо заставлять клиента нервничать.

Николай Аверкин прибыл на место встречи минута в минуту. Для этого ему пришлось немного потянуть время, поскольку нанятый им таксист всю дорогу безбожно гнал машину — видимо, просто в силу привычки, поскольку Аверкин его об этом не просил. Впрочем, в конечном итоге эта спешка оказалась весьма кстати: Николай использовал сэкономленное время для того, чтобы зайти в кафетерий и не спеша выпить бутылочку ледяной, прямо из холодильника минералки. Утренний хмель к этому времени уже выветрился, оставив после себя только тупую головную боль, глухое раздражение и мучительную сухость во рту.

Выпив минералки, Аверкин немного ожил. Теперь предположение о том, что вся история с шантажом есть просто неудачный розыгрыш, задуманный и приведенный в исполнение Забродовым, уже не казалось ему таким бесспорным. Шутка действительно была настолько глупой, что Забродов, пожалуй, не только не засмеялся бы, предложи ему кто-нибудь принять участие в подобной мистификации, но и дал бы шутнику в морду, чтобы прочистить мозги. Хороши шуточки!

«Но если это не Забродов, то кто? — размышлял Аверкин, вступая под тенистые своды старого, заложенного еще во времена последнего императора, парка, теперь ставшего более всего похожим на смешанный лес. — Кто еще мог знать обо мне столько всякой всячины? Как ни крути, а все-таки легче поверить в то, что Забродов свихнулся и начал чудить, чем в то, что кому-то оказалось по плечу проникнуть в компьютерную сеть нашего Управления. И, главное, зачем! Не для того, чтобы выведать стратегические секреты, а всего-навсего с целью почистить карманы бывшему сотруднику Управления Аверкину… Не генералу какому-нибудь и не заслуженному пенсионеру, который всю жизнь просидел резидентом где-нибудь в Штатах, а майору, каких в управлении сотни, который только и знал, как взрывать, стрелять и командовать небольшими подразделениями… Нет, это же бред какой-то! Если это не Забродов, то наверняка кто-нибудь из его учеников и, так сказать, духовных наследников. Он ведь не один такой кретин у нас в спецназе, а просто самый ярко выраженный. Были ведь и другие… последователи и подражатели, черт бы их подрал. Помнится, в Афганистане даже мода такая пошла среди наших — читать Коран. Не в подлиннике, конечно, таких героев не нашлось, но хотя бы в переводе. Читать и обращаться к Забродову за истолкованием темных мест, как будто он не капитан спецназа, а какой-нибудь вшивый муфтий с репьями в бороде. Так что зря я, пожалуй, на Иллариона грешил. Надо бы позвонить и извиниться, а то, говорят, дурные мысли сильно портят ауру и загрязняют астрал…»