Судя по тому, в какой манере Гранит с ними общался и что он им позволял, а что нет, эти ребята в Зоне максимум шесть месяцев. Они находились в своеобразной переходной стадии. Уже не «отмычка», но ещё и не полноценный сталкер. Самый непростой период, когда тебе кажется, что ты уже готов к самостоятельным ходкам, но опыта тебе не хватает. Много новичков погибли именно на этой стадии, так как посчитали свой багаж умений и знаний уже достаточным. Как правило, все погибшие были слишком самоуверенными типами.

Степень самоуверенности Венома и Карнажа я не определил ещё, потому что знаком с ними всего сутки. Однако уже кое-что подметил, а именно — Веном, как и положено старшему брату, был ведомым, а Карнаж, как и все младшие, спорил с ним по любому вопросу. Он так и норовил поступать по-своему, но всё же слушался брата. Для него Веном был своеобразным ориентиром, нещадно стегающим за плохое поведение плёткой.

Главное, что они без проблем приняли чужого, то есть меня. Не люблю я находиться в кардинально противоположной ситуации, когда на тебя смотрят волками. Да ещё с такими рожами, будто намерены пальнуть в спину. А в атмосфере царит сильнейшее напряжение. Одно слово, движение, и всё — вспыхнул конфликт между сложившейся группой и чужаком. Хорошо, если обе стороны обладают хотя бы небольшими навыками дипломатии, если же нет — принимай, Люцифер, нового обитателя пекла, а то и двоих-троих сразу.

— Чего встал? — лениво произнёс Гранит.

Я прищурился и снова вгляделся в пространство впереди. Никаких признаков аномалий не обнаружил, но что-то меня настораживало.

— Надо проверить.

— Проверь.

— А детектор молчит! — раздался звонкий, чуть визгливый голос Карнажа.

— Ты заколебал со своим детектором! — раздражённо откликнулся Веном.

— Чё? — набычился младший.

— Вачо! — в тон ответил братец.

— Слышь ты, урод! — Карнаж сделал шаг к нему. — Хорош бурчать!

— Завали свою щелку! — Прозвучало как приказ, но младший и не думал подчиниться.

— Ща ты завалишь!

Начался типичный спор двух самых родных друг другу людей — эмоциональный, с угрозами, но угрозы эти фальшивы. Помню, я с сестрой до того горячо спорил, что порой доходило до взаимных оскорблений и тычков в плечи, но не более. С братом, быть может, я бы даже дрался, будь у меня брат. Но затем сразу мирился бы наверняка.

Со стороны было забавно наблюдать за темпераментными братьями. Конечно, весело, но из-за их беспочвенной ссоры к нам могут сбежаться местные мутанты. Тогда уже всем станет ни разу не забавно. Гранит, видимо, думал так же, поэтому и решил утихомирить своих парней.

— Эй, вы! — рявкнул он. — Хорош орать, как бабы! Или хотите, чтобы на ваши визги прибежали монстры?

Братья мгновенно «потухли». Командира, что называется, слушают в оба уха и, как следствие, безгранично уважают. Карнаж повернул голову влево и стал что-то высматривать в луже неподалёку, а Веном и вовсе повернулся спиной к Граниту. Правильно сделал: раз идёшь замыкающим, то и зырь назад — следи, чтобы никто не подобрался с тыла.

— Сейчас глянем, чего там. — Последние слова я произнёс, когда уже запустил в полёт болт.

Самый надёжный детектор упал на траву, шелестя в ней, немного прокатился и остановился. Больше ничего не произошло — аномалий нет.

— Ложная тревога, — с облегчением сказал я и занёс ногу для очередного шага.

Но болт вдруг затрясся и взлетел на полметра — с задержкой сработал «трамплин». От него, как по цепочке, «ожили» другие аномалии. Это представление я наблюдал с ногой, так и оставленной в поднятом состоянии, потому как боялся пошевелиться.

— Мать моя женщина! — в сердцах произнёс Карнаж.

После «трамплина» нам явили себя две «воронки», «карусель» и «жарка».

Когда все ловушки успокоились, я плавно опустил ногу и обернулся. Братья поразевали свои широченные рты, а Гранит смотрел вперёд с таким видом, словно увидел инопланетян. «Свободовцы» были, мягко говоря, ошарашены. Готов поспорить, что я выглядел не лучше.

— В обход надо, — нехотя сказал качок и посмотрел на меня, мол, давай, ищи другой путь. И то верно, нечего терять время.

На поиски обходного пути ушло приблизительно полчаса. Я внимательно смотрел вперёд и по сторонам, прощупывая дорогу болтами. «Свободовцы» следовали за мной и громко обсуждали увиденное — адреналин-то кипит в жилах. Мне тоже хотелось сбросить напряжение, но пока что не было возможности, нужно прокладывать путь. Чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, я больно прикусил нижнюю губу. Чуточку помогло.

Наконец мы прошли опасный участок, и Гранит сразу же объявил привал. Самое время, топаем уже три часа, да ещё и на пустой желудок. Спасибо квартету зомби, из-за которого нам пришлось в срочном порядке сниматься с места ночлега.

Я выкурил три сигареты подряд, чтобы снять напряжение, и только потом достал из рюкзака банку консервов. Сел на свою ношу, поздний завтрак на сырой земле меня не прельщал. «Свободовцы» уселись прямо на землю. Гранит извлёк из рюкзака нарезанную колбасу, Веном — плитки концентрата, а Карнаж — бутыль воды. Всё это они поделили поровну, на троих. Я не в обиде. С чужаком никто не обязан делиться. Чужак — попутчик, но не член группы.

Трапеза сопровождалась звоном ложек, чавканьем и хрустом. Никто не проронил ни слова, настолько все жутко проголодались. Тут уж не до разговоров за приёмом пищи.

Карнаж справился со своей порцией первым и, причмокнув, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— И всё-таки почему это аномалии сработали с запозданием?

Никто не ответил, все были заняты делом. Молодой парень не то чтобы расстроился, но всё же фыркнул и отвернулся. Так лучше для всех, пусть смотрит по сторонам, пока остальные завтракают.

— Первый раз такое видел, — подал голос Веном, вытирая губы.

— Аналогично. — Я смял уже пустую банку и икнул. — Но пару раз слышал о таком поведении аномалий.

— И чего говорили? — Веном с интересом посмотрел на меня.

— Много чего. — Я хитро улыбнулся. — Начиная от случайностей и заканчивая появлением новой разновидности аномалий, замедленного действия.

— И такие бывают? — удивился Карнаж.

— Кто знает… Аномалий много. Всяких.

Гранит наконец доел. Насыщался он, к слову, тоже не спеша — откусывал по маленькому кусочку и каждый долго жевал. Этот «свободовец» вообще всё делал неторопливо. Есть такие люди, которые никогда никуда не торопятся. Даже странно, что он прибыл к месту сбора точно в назначенный им час. По идее, Гранит должен был опоздать минут так на пять.

— Чего вы тут база-ар развели? — протянул он. — Аномалии сработали с запозданием потому, что весь сектор накрыла большая «машина времени».

— Не стоит прогибаться под изменчивый мир! — вдруг запел Карнаж. — Пусть лучше он прогнётся…