Шаман не издавал ни звука, и Володя заволновался: не умер ли старик? Он приостановился, и тотчас же услышал шелестящий, угасающий голос:

– Поспеши, мы должны успеть до рассвета…

Уже светало, когда Володя увидел впереди большую поляну. В дальнем конце ее стояла хижина, посредине – деревянный помост, в самом его центре – сухое дерево с развешенными на ветвях тряпочками и костяными фигурками.

– Успели! – проговорил шаман. – Спасибо тебе! Усади меня на этот помост, под святым деревом…

Чирков усадил шамана, прислонил его к сухому стволу. Старик открыл глаза, глядя на розовеющее небо, лицо его осветилось радостью.

– Спасибо тебе! – повторил он. – Теперь я умру как должно и найду после смерти дорогу в священные леса… А ты, когда совсем рассветет, пойдешь в ту сторону, куда показывает самая большая ветка святого дерева, и к вечеру встретишь своих людей…

Он замолчал, Володя подумал – уже навсегда. Но сухие губы снова приоткрылись, едва слышный голос произнес:

– Посмотри справа от меня под помостом… там должен быть сверток.

Володя наклонился, запустил руку под настил, нащупал какой-то предмет, завернутый в кусок лосиной шкуры.

– Это священные ножны, – проговорил шаман неожиданно окрепшим голосом. – Много, много поколений назад их принес нашему народу человек из далекой западной пустыни. С тех пор эти ножны передавали от одного шамана к другому. Мне некому их передать, нет у меня сына, нет преданного ученика. Поэтому я отдаю их тебе…

– Зачем они мне? – запротестовал Чирков. – Пусть остаются у твоего народа…

– Не перебивай меня! – остановил его шаман. – Мне недолго осталось. Ты плохо меня слушаешь. У меня нет ученика, нет нового шамана, а передать их случайному человеку нельзя. Где-то на земле есть кинжал, сделанный тем же мастером, что и ножны. Если кинжал и ножны попадут в одни и те же руки, если кинжал вложат в эти ножны – обладатель священного оружия получит огромную власть, власть над судьбами всех людей. Если священное оружие попадет в руки дурного человека – произойдет страшное…

Шаман ненадолго замолчал, прикрыв глаза, и наконец продолжил слабеющим голосом:

– Я увидел печать судьбы на твоем лице. Ты рожден для того, чтобы принять у меня священные ножны. Возьми их, иначе я не смогу спокойно уйти в священные леса…

– Хорошо, – согласился Чирков, чтобы не огорчать умирающего. – Хорошо, старик, я возьму ножны…

– Спасибо… только помни – их нужно беречь как зеницу ока, чтобы они не попали в дурные руки!

Шаман замолчал, широко открыв глаза.

В это мгновение над лесом поднялось солнце, и его золотые лучи осветили лицо старика, так что Володе показалось, что шаман помолодел. Глаза его от солнечных лучей налились темным старинным золотом, на лице появилась загадочная восточная улыбка – улыбка, за которой стояли сотни и тысячи поколений…

– Я сделаю то, о чем ты просишь, старик! – пообещал Чирков.

И тут он понял, что шаман уже умер.

Володя спрятал подарок шамана за пазуху, бросил последний взгляд на мертвого старика и на его усыпальницу и зашагал в ту сторону, куда указывала самая большая ветка сухого дерева.

Шаман не обманул его – солнце еще только начало клониться к западу, когда Чирков встретил людей из своей партии.

Он никому не рассказал о своих таежных приключениях, никому не рассказал о подарке старого шамана…

Проводив мужа на работу, Лида Несвицкая встала посреди прихожей, уперев руки в бока, и оглядела квартиру таким взглядом, каким полководец окидывает поле предстоящей битвы.

Дело в том, что сегодня у Лиды на работе был свободный, так называемый библиотечный день. Этот день полагалось посвящать работе в научных библиотеках, но Лида давно уже библиотеками не пользовалась, все необходимые для работы материалы находила в Интернете, а библиотечные дни использовала для домашней работы. И сегодня она планировала генеральную уборку в квартире.

Лида давно поняла, что муж в таких серьезных делах будет только помехой, и занималась уборкой в его отсутствие.

Прежде она пыталась привлекать Святослава к домашней работе, доверяя ему самые простые дела, не требующие никакой квалификации, но у него все валилось из рук, он непременно что-нибудь ломал или портил, и Лида решила, что выходит себе дороже, и прекратила бесполезные попытки.

Первым делом Лида запустила стиральную машину, загрузив в нее постельное белье, а затем решила вымыть окна, пользуясь последними хорошими деньками.

Цокая когтями, в прихожую вышел ротвейлер Фредди. Умильно заглядывая в глаза хозяйке, он подошел к холодильнику.

– Нечего тут ошиваться! – строго проговорила Лида. – Все равно ничего не получишь. И так ты, душа моя, растолстел! И вообще, я занята, а ты тут у меня под ногами вертишься…

Она прихватила Фредди за ошейник, отвела в кабинет мужа и заперла дверь на защелку, чтобы ротвейлер не мешал в серьезном деле наведения порядка.

– Сиди тихо, душа моя! – проговорила Лида напоследок. – Если будешь хорошо себя вести, так и быть, выдам тебе кусок печенки!

Фредди слово «печенка» отлично понимал и всем своим видом показал, что постарается заслужить высокую награду. С самым послушным видом он улегся под письменным столом хозяина и прикрыл глаза, задумавшись о вечных ценностях.

Заперев ротвейлера, Лида набрала в тазик воды, добавила моющее средство и хотела уже приступить к первому окну, как вдруг в дверь квартиры позвонили.

– Как всегда, что-то забыл! – проворчала она, подумав, что это вернулся ее рассеянный муж.

Открыв дверь, она удивленно уставилась на совершенно незнакомого мужчину, возникшего на пороге квартиры.

Мужчина показался ей скорее симпатичным, но каким-то неопределенным, из тех, чью внешность через пять минут невозможно вспомнить.

– Вы кто? – спросила Лида удивленно, вытирая мокрые руки о передник.

– Я из энергетической компании, – проговорил незнакомец, надвигаясь на Лиду. – Можно мне войти?

– Из какой еще компании? – переспросила хозяйка квартиры, насупившись. Она сердилась на себя за то, что открыла дверь, не спросив, кто звонит, а заодно уж сердилась и на мужа – если бы он не был таким рассеянным и вечно не забывал бы что-нибудь, она бы не поступила так легкомысленно…

– Из компании «Петроэлектро», – ответил незнакомец и бочком протиснулся в прихожую. – Раньше вам поставляла электричество компания «Петроэнерго», а теперь будет наша компания…

– Ничего не понимаю. – Лида потрясла головой, как будто надеялась таким простым способом привести свои мысли в порядок. – При чем здесь компания? И чего вы от меня хотите?