— Кофе угостишь? — послышалось за спиной, отчего я вздрогнула и едва не расплескала содержимое чашки, в которую налила себе напиток.

Резко развернулась к двери и увидела Тео, прислонившегося к дверному косяку. Сегодня он выглядел вполне привычно в неизменном строгом костюме и собранными в хвост волосами.

— Конечно, — предчувствуя, что вчерашние опасения оправдаются и от откровенного разговора никуда не деться, я налила ему кофе и поставила на стол.

Сама расположилась напротив, упорно делая вид, что меня интересует исключительно содержимое чашки. Тео тоже устроился за столом и отпил кофе. Я чувствовала, как его взгляд буквально буравит мое лицо.

— Может, расскажешь правду о том, что вчера тут делал Ренард Маруан? — раздались слова, которых я с тоской ожидала. — И мне лапшу можешь не вешать по поводу легкой интрижки и желания прояснить твое здесь нахождение. Тогда, у озера, я видел, как Маруан на тебя смотрел. К тому же о том, что ты из Красных фениксов, он узнал еще тогда. С чего бы ему снова прояснять этот момент? Надеюсь, ты не будешь унижать меня ложью? Помнится, сама ратовала за доверие между нами.

— Так и есть, — я подняла глаза на Тео. — Но я не знаю, как ты отнесешься к тому, что скажу.

— Пока не расскажешь, не узнаешь, — иронично заметил мужчина.

— Ладно. Ренард Маруан вчера, фактически, сделал мне предложение.

Сказать, что Тео был ошарашен, ничего не сказать. Даже его извечная маска невозмутимости дала трещину.

— Ты серьезно? — наконец, выдавил он из себя после долгой паузы.

— Более чем.

— Главы обоих кланов никогда на такое не согласятся, — заметил Тео.

— Ренард сказал, что поставил отцу условие. Если их команда одержит победу в великом турнире, тот позволит ему жениться на девушке по своему выбору. А в этом случае, как ты понимаешь, именно водные станут во главе княжества. И мой отец вынужден будет идти им на кое-какие уступки. Отказать в браке между мной и Ренардом без веской причины ему будет сложнее.

— И что ты думаешь по этому поводу? — чуть прищурился мужчина.

— Не знаю, — вздохнула я. — Но подыгрывать водным я не стану, если ты этого опасаешься. Слишком все сложно между мной и Рени.

— Ты любишь его? — задал вопрос в лоб Тео.

А вот тут у меня язык не повернется быть откровенной. Это то же самое, что расписаться в своей слабости.

— Он мне небезразличен, — выдавила я. — Но я не исключаю варианта, что Рени сделал подобное предложение ради собственной выгоды.

— Тут ты права, — задумчиво проговорил феникс. — Как мы ни старались держать все в тайне, но Маруаны могли каким-то образом узнать о том, что ты радужная.

Говорить о том, что у Рени могла быть и другая причина желать со мной сближения, я не стала. Не хватало еще, чтобы и Тео зажегся мыслью возвыситься с помощью феи. Впрочем, похоже, я давно уже заинтересовала его в этом плане сама по себе. Некоторые его взгляды и жесты можно трактовать однозначно. Словно в подтверждение моих мыслей Тео вдруг осторожно сказал:

— Для всех будет лучше, если ты поскорее выберешь себе мужа из нашего клана. Тогда Маруан вынужден будет от тебя отстать.

— Тео, скажи честно, ты на себя намекаешь? — тихо спросила.

— А если и так? — после недолгой паузы решительно проговорил он. — Понимаю, что я не самый выгодный жених. Но если мы одержим победу в турнире, твой отец поможет мне вернуть мои земли. А я сделаю все, чтобы снова сделать их процветающими и возродить род. Поверь мне, девушке, которая станет моей женой, я смогу дать все необходимое. Ради семьи я на многое готов! И мне бы хотелось, чтобы ты стала ее частью, — он потянулся через стол и накрыл мою руку своей.

Замерев, я с изумлением смотрела в его глаза, смотрящие с затаенной надеждой. Проклятье! И что мне делать?! Как себя вести, чтобы не обидеть и не оттолкнуть? Сама мысль о браке с Тео не вызывала во мне протеста. Пусть мои чувства к нему и не напоминали вулкан или цунами, как было с Рени, но и к этому мужчине я испытывала симпатию. Я даже не сомневаюсь, что однажды моя привязанность к нему могла бы перерасти в нечто большее. Но необходимость делать такой сложный выбор просто выбивала из колеи.

— Тео, я должна кое в чем еще тебе признаться, — глухо сказала, надеясь, что удастся пойти тем путем, каким я и задумывала изначально. — Только пообещай, что это останется между нами.

— Обещаю, — продолжая сжимать мою руку, произнес он с напряженной улыбкой.

— Мы с отцом заключили сделку. Я остаюсь частью клана лишь до конца турнира. Потом он обещал мне помочь с некоторыми проблемами, чтобы могла вернуться к прежней жизни. И я бы не хотела дальше оставаться в клане и участвовать во всех этих клановых дрязгах.

— Боюсь, вряд ли у тебя это получится, — Тео убрал руку и покачал головой. — Во время турнира все узнают, что ты радужный феникс. Ты представляешь, что начнется после возвращения наследников в свои кланы? Да, рассказывать о самих испытаниях им нельзя будет. Но вот о способностях и возможностях других участников турнира, которые стали известны, вполне. За тобой начнется настоящая охота, если ты выйдешь из клана Красных. Рано или поздно ты все равно окажешься в чьем-то подчинении. Тебе просто не оставят выбора. А в том, что рычаги давления на тебя найдутся, можешь не сомневаться. Кланы на все пойдут ради своих интересов. Так что те неприятности, которые заставили принять предложение эйна Нуари, покажутся тебе цветочками.

Я нервно закусила губу. Такая мысль почему-то мне раньше в голову не приходила. Но Тео прав. Радужный феникс — слишком лакомый кусочек, чтобы не попытаться им завладеть. А если еще выведают, что я фея… Ох! В общем, ни о какой спокойной жизни мне и мечтать не придется.

— Скажи, я хоть когда-нибудь давал тебе повод сомневаться во мне? — неожиданно сменил вектор разговора Тео, серьезно глядя на меня своими пронзительно-необычными глазами.

— Нет, — я замотала головой.

— Как ты вообще ко мне относишься?

— Ты мой единственный друг среди фениксов, — я тепло улыбнулась ему.

— Только друг? — чуть помрачнел он.

— Ты мне симпатичен и как мужчина, — чуть краснея, сказала. — Но все же не до такой степени, чтобы могла рассматривать тебя в качестве мужа.

— Тогда я мог бы подождать, пока сможешь, — он снова потянулся ко мне и взял за руку. Наши пальцы переплелись. — Даже если бы ты стала моей женой, не стал бы принуждать к чему-то, пока сама не будешь готова. Подумай над этим, Лорейн. Маруанам нельзя доверять, особенно в том, что касается нашего клана. Они пойдут на все, чтобы его ослабить. И какие бы сложные отношения у тебя ни были с отцом, он твоя семья. Я видел, как эйн Нуари к тебе относится. Ты ему не менее дорога, чем Алэйна или Стефан. И он сделает все, чтобы защитить тебя. Как и я.

— Тео… — у меня перехватило дыхание. Внутри царила такая растерянность, что я никак не могла собраться с мыслями.