Некоторое время сидели молча. Капитан механически жевал бутерброды, размышляя обо всем понемножку, Симон как будто ждал некоего сигнала или знака. В конце концов Вакулов сам обратился к чародею с каким-то маловажным вопросиком, тот ответил, и пошло-поехало. Вот тогда-то Иван и узнал о проведенном над ним обряде культа богини Кибелы. По мысли волшебников, оный должен был создать из капитана нового человека, прежде всего протерев его порядком «запачканную» ауру. Добиться этого можно было только через жертвоприношение, сопровождаемое мощным посылом на информационном, полевом уровне группой чародеев достаточно высокого ранга, почему, собственно, этот ритуал и не был широко распространен: не так-то просто свести воедино все необходимые составляющие этого сложного действа! Да и профессионалов, знакомых со всеми тонкостями таинственного учения, уходящего своими корнями далеко в глубь веков, чуть ли не в выжженную солнцем пустыню Древнего Египта и легендарный Спящий Город, расположенный по преданиям «где-то там», было ничтожно мало.

Откуда эти знания у Симона, колдун не сказал, уклончиво отговорившись несколькими малозначащими фразами. Да Иван и не настаивал, прекрасно понимая, что у каждого есть свои секреты, а у него не было приказа — или необходимости — вырвать их у чародея силой. Пока не было…

Гораздо больше Вакулова интересовал вопрос, на хрена, собственно, маги вообще затеяли весь этот цирк? Он, Иван в смысле, их об этом не просил, тогда кто и зачем это придумал? Да еще и в таком невежливом виде?

Колдун, естественно, ждал этого вопроса и, похоже, хорошенько к нему приготовился. По его словам выходило, будто то пресловутое, московское еще, проклятье, висящее на Иване, работало, помимо всего прочего, еще и как весьма мощный маяк. Позволявший всем заинтересованным лицам не только отследить местонахождение капитана, но и попытаться повлиять на него в те моменты, когда он становился уязвимым. В частности, когда ослабевало или вовсе проходило спасительное действие «якоря».

Именно поэтому и было принято решение стряхнуть с Вакулова эту гадость. Или попытаться сделать это хотя бы на время, в преддверии операции по захвату секретоносителя. Даже сам Иван не мог не согласиться, что присутствие в составе команды человека, который мог выкинуть совершенно непредсказуемое коленце во время акции, ставило под сомнение саму возможность и смысл ее проведения. Ну а то, что капитана пришлось скрутить… Нет, колдун, конечно, повинился (без особого, правда, раскаяния в голосе), но достаточно жестко объяснил, что уговаривать Ивана времени уже не было, поскольку Марго засекла несколько тревожных сигналов от сторожевой системы, расставленной в астрале, и действовать надо было как можно быстрее.

— Ты ведь ни за что не согласился бы дать нам возможность колдовать над собой, верно? — меланхолично заметил Симон. — Потому вначале мы и хотели ограничиться менее радикальными способами твоей защиты, навроде тех ритуалов, что совершала Марго по пути к месту нашего нынешнего пребывания, но обстоятельства, прах их побери…

И Вакулов, пораскинув мозгами, вынужден был с ним согласиться. Тем более что стал вроде бы понятен смысл действий ведьмы, свидетелем которых Иван нечаянно стал на трассе. Да и про зверя, не к ночи помянутого Женей, он тоже не забыл.

Впрочем, оставался еще один любопытный моментик. Вакулов совершенно не испытывал желания принять дозу «якоря», что его несколько тревожило: оказаться в гуще магических разборок без привычного незримого щита было делом весьма неприятным, а душа прямо-таки выворачивалась наизнанку даже от одной мысли об уколе. Сие обстоятельство чрезвычайно заинтересовало Симона, но вот ответить, почему так случилось, он не мог: все аспекты взаимодействия секретных снадобий Службы с магией были темой настолько малоизученной, что, пожалуй, во всем мире не набралось бы и десятка людей, хоть немного разбирающихся в этом вопросе. И к великому сожалению обоих собеседников, никого из оных на вилле сейчас не было. Колдун лишь предположил, что при процедуре очистки «стерлись» и кое-какие привычки, что были присущи прежней личности Вакулова. А вот восстановятся ли они? Симон развел руками, словно расписываясь в своем невежестве.

Иван задумался. С одной стороны, без «якоря» он чувствовал себя довольно неуютно. С другой же… Для него, врача, вплотную связанного со спецсредствами, уже давно стало ясно, что по своему побочному воздействию на организм они мало чем отличались от самой примитивной наркоты. Это в бою разработанные в секретных лабораториях лекарства надежно защищали, но вот в обычной жизни…

Капитан не мог не заметить, что без своевременно принятой дозы он давно уже не может нормально жить, его мучает натуральная ломка, и время между очередными уколами пусть и медленно, но неуклонно сокращается. Равно как и размеры порции «якоря». Помнится, он потихоньку проверил, как обстоят дела у других ребят из Команды, и с ужасом обнаружил, что и они ничем не отличаются от него. Вот только к кому можно было обратиться с этой жутковатой новостью? К шефу? Генералу? Президенту? Даже не смешно…

Кто они такие для сильных мира сего?! Инструмент, позволяющий достичь своих целей, не более того! А то, что любой инструмент со временем придет в негодность… ну и что с того? Сделаем новый. В последнее время Вакулов сильно подозревал, что Команду в свое время разогнали отнюдь не по чьей-то придури, а как раз из-за того, что ее бойцы перешли некий рубеж, за которым их услугами стало пользоваться опасно. Или им на смену пришло новое поколение бойцов, еще не столь жестко «подсевших» на «якорь». И слова Симона, сказанные им на обочине Дмитровского шоссе, лишь подтвердили его мысли: колдун оказался достаточно информированным, будучи в курсе того, что в недрах Службы подготовлена новая, более совершенная Команда! Ларчик его знания открывался просто: маги, контактирующие с государством, сами помогли воспитать охотников на своих же собратьев, и Симон был причастен к этому проекту.

Ну а то, что государство не стало уничтожать вышедших в тираж ветеранов? А смысл? Ведь они — правда, уже не в качестве официального подразделения — еще могли бы быть использованы для решения кое-каких специфических проблем в деле взаимоотношений с волшебниками. Плюс очень удобно, что, если произойдет огласка, никто из госструктур официально не имеет отношения к этому подпольному формированию. Мало ли, что там взбрело в голову кучке выживших из ума обколовшихся ветеранов?! Да они ж там все наркомы конченые, сорванные крыши, ату их, ату! Ишь, обвешались орденами до пупа и думают, что им все дозволено! Кто сказал, что это мы их такими сделали?! Не-ет, ребятки, сами кололись — сами теперь и расхлебывайте!..

Умно…

До поры до времени Иван держал эти мысли при себе. Трус? Да, а что такого — не боится, как известно, только идиот. Это во-первых. А во-вторых, не то у него положение, чтобы права качать. Это только в красивых рекламных роликах бывшие наркоманы и алкоголики, радостно улыбаясь, рассказывают доверчивым зрителям, что они, мол, абсолютно здоровы благодаря вот этой — следите за бегущей строкой — клинике, лекарству, знахарю. На деле же даже самый продвинутый орденский целитель может отвратить пациента от пагубной привычки лишь на какое-то время, а потом наступал рецидив — и человек катился под горку дальше. Ведь что такое, в сущности, та же наркомания? Поезд! Аж дух захватывает от того, как он быстро несется. И картинки, мелькающие за стеклом, нравятся — они красочны, интересны, привлекательны. А поезд тем временем мчится все быстрее и быстрее, и за окнами все уже сливается в сплошную серую муть, где ничего невозможно разобрать. Кружится голова, охватывает страх, и ты хочешь сойти, спрыгнуть, остановиться. Но, вот беда, остановки все нет и нет… и уже никогда не будет.