— Кто старшина? — спросил у ближайшего бойца Саша.

— Вот он, — показал рукой боец за соседнее дерево.

Саша и Иван подползли. Саша спросил:

— Вы старшина Кочкин?

— Ну я, — обернулся на голос усатый старшина, в петлицах — по четыре треугольника.

— Вот, к вам прибиться хотим.

— Попробовали бы сами выйти, здесь облава, цепь немецкая.

— Так мы пробовали, но на южной окраине тоже немцы. Постреляли, пока патроны были, слышим — здесь бой идёт. Стало быть, наши.

— Обложили гады со всех сторон, — зло сказал старшина.

— Сами выбирайте позиции и отстреливайтесь.

— У меня только пистолет трофейный, — извиняющимся тоном сказал Саша.

— Своё оружие терять не надо было! — прошипел старшина. — Ладно, идите на левый фланг, там вроде наши убитые есть — возьмите их винтовки.

— У меня своя есть! — обиделся Иван.

Саша с Иваном переползли на левый фланг. Здесь и в самом деле было двое убитых, петлицы — зелёные. Пограничники, далековато от границы ушли.

Иван улёгся за дерево, Саша дотянулся до винтовки, подтянул её к себе и открыл затвор. Магазин был пуст. Расстегнув на поясе у пограничника подсумок, он вытащил две обоймы. Одну сразу загнал в магазин, другую сунул в нагрудный карман.

Немцы поднялись в атаку, стреляя от живота длинными очередями и не жалея патронов. Захлопали редкие винтовочные выстрелы с нашей стороны. Патроны берегли, потому целились тщательно, и почти каждая пуля находила цель.

Пехотинцы залегли. Вдалеке у автомашин возились немцы. Бинокль бы сейчас — рассмотреть, что они делают?

Хлопнул далёкий выстрел. Почти на опушке леса взорвалась миномётная мина, за ней — ещё и ещё…

— Уходить в лес! — передали по цепочке.

Решение правильное — там деревья укроют от осколков, а миномётчики не будут видеть цель.

Отошли на сотню метров.

Саша оглядел разномастное воинство. Двое танкистов в тёмно-синих комбинезонах и с танковыми пулемётами ДТ, у прочих бойцов петлички на гимнастёрках голубые — видимо, из технарей; один артиллерист: на чёрных петлицах — окрещённые пушечные стволы, остальные с красными петлицами — из пехоты. Самый старший по званию, да и по возрасту — старшина Кочкин.

Один из артиллеристов протянул Саше руку:

— Сергей.

— Алексей, — Саша пожал протянутую руку пушкаря, отметив про себя, что рукопожатие у того крепкое и энергичное.

— А я — Володя, — подошедший танкист также подал ему руку. Она была в несмываемых уже пятнах моторного масла, а из-под танкового шлема на Александра смотрели серые, внимательные, слегка настороженные глаза.

Остальные бойцы знакомиться ближе не спешили.

— Ну, что делать будем, хлопцы? — Старшина пытливо оглядел присутствующих. — Лес со всех сторон обложили. Патронов — кот наплакал. У кого какое мнение?

— Отбиваться до последнего патрона! — зло бросил один из танкистов.

— Много не навоюем — они миномёты подвезли, — резонно заметил старшина.

— Тогда прорываться, — высказал своё мнение пехотинец.

— У них автоматы, всех покосят, пока добежим до опушки, — это уже второй танкист.

— Немцы подкрепление вызовут, думаю, что их подхода недолго ждать, — сказал Саша.

Многие в знак согласия закивали головами — они думали точно так же.

Однако немцы открыли по лесу огонь из миномётов. Били они не прицельно — по площадям. Мины падали густо — батарея работала в темпе. Взрыв слева, ближе к опушке, затем — дальше.

Вдруг один из артиллеристов заорал:

— Ложись!

Военному человеку не надо повторять дважды.

Все рухнули на землю. И почти тут же в десяти метрах взорвалась мина. Почва в лесу влажноватая, мягкая; мина успела в неё зарыться, и большая часть осколков прошла вверх. Бойцов засыпало влажными комьями вперемешку с хвоей и обломками веток.

Саша, отряхивая волосы от земли, спросил артиллериста:

— Ты как догадался, что мина сюда попадёт?

— Так ведь сначала перелёт был, потом — недолёт. Классическая вилка. Значит, следующая мина сюда угодить должна была — вот она и угодила.

— Молодец! — похвалил его Саша.

— На том стоим, — артиллерист в улыбке блеснул железными зубами.

— Надо к железной дороге идти, — предположил Саша. — Думаю, там тоже немцы, но они между лесом и насыпью будут. Расстояние невелико, метров пятьдесят. Нападём внезапно, откроем огонь из всех стволов. Шанс прорваться есть.

Все молчали, обдумывая услышанное.

— Пожалуй, так и сделаем, — подвёл итог старшина.

— Так это же опять от фронта уходить! — запротестовал танкист.

— Зато есть шанс из котла вырваться. Иначе — хана!

Ситуация была почти безвыходной — это понимали все. Полагаясь больше на удачу, они пошли на запад, в сторону железной дороги. Меж тем миномётчики перенесли огонь, и мины теперь рвались на опушке леса.

Саша подошёл к старшине:

— Разрешите вперёд уйти, разведать.

— Ты из разведчиков, что ли?

— Так точно!

— Тогда иди. Для связи возьми с собой… ну этого, с кем пришёл.

— Красноармейца Кузьмичёва.

— Во-во.

Саша с Иваном быстрым шагом оторвались от основной группы. Полчаса ходьбы — и лес поредел. Вдали, между деревьями тускло поблескивали на насыпи рельсы.

— Иван, будь тут; я подползу, гляну.

Саша ужом пополз к опушке леса и лёг за кустом.

Немцы были и здесь. Они стояли группками по три-четыре человека, курили, ели бутерброды. Перестрелка шла далеко от них, и солдаты отдыхали, пользуясь возможностью.

Также незаметно вернувшись, Саша сказал Ивану:

— Давай к нашим, и пусть идут тихо. А как сосредоточатся — огонь из всех стволов и бегом за насыпь.

Иван кивнул — понял! Он исчез в лесу, а Саша продолжал наблюдение. Миномётов он не увидел, пулемётов — тоже. Солдаты сейчас спокойны, нападения не ждут. Тем лучше — есть шанс прорваться. Только что за железной дорогой? Отсюда не видно. Может, там тоже немцы? И получится — из огня да в полымя!

Подползли окруженцы. Саша их приближение услышал за полсотни метров, хоть они и старались передвигаться тихо. Однако ж немцы не встревожились.

— Ну что, старшина, времени нет. Боюсь, по нашим следам уже преследователи идут, — поделился Саша, увидев старшину.

— И я так же думаю.

— Приготовить оружие к бою и разом — огонь! — сказал он громко — так, чтобы услышали бойцы.