– И за какой период?

– Примерно за год. Подумайте сами, две книги у вас практически готовы, одна близка к завершению, и еще две вы прекрасно успеваете доработать. Соглашайтесь.

– Соглашайся, Саша. Почитай договор. Он вполне хорош, – встрял Андрей.

Я стала читать. Катерина тоже взяла экземпляр. Да, договор мне понравился и в разделе оплаты, и в разделе авторских прав. Похоже, я еще смогу поехать в Грецию или в Италию. Ну, если, конечно, справлюсь. А еще мне причитался аванс. Восемнадцать тысяч рублей. Это радовало. Катька подняла голову от бумаг. Читала она внимательно.

– Я не вижу подвоха, Сашка, подписывай.

Подвоха! – Михаил Александрович рассмеялся. – Дорогая Екатерина, в Питере такой договор новичок может получить только по большому блату. Конечно, Саша, мы будем подгонять вас со сроками, но не сильно. Например, в конце сентября уже хотелось бы увидеть на моем столе «Дневник начинающей ведьмы», над которым вы сейчас работаете.

– Боюсь, что не успею. Мне нужно еще месяца два. Вы можете рассчитывать только на конец октября.

– Это тоже приемлемо. Но конец сентября лучше.

Я покачала головой.

– Ладно, ладно, не буду давить. Давайте займемся бумагами. Полагаю, большая часть аванса уйдет на ликвидацию последствий деятельности моего сына, поэтому предлагаю отдать Андрею злополучные пятьсот долларов под расписку. Он напишет ее в моем присутствии, и пусть они с Катей едут спасать платье. А на остальную сумму, которую вы заплатили за него, у вас расписка есть?

– Нет. Я ему верю.

– И напрасно. Он сейчас сядет и все напишет. – Голос Михаила Александровича стал железным.

Андрей покорно достал паспорт, взял два листа бумаги.

– Не надо, Михаил Александрович.

– Надо, Сашенька, надо. Вы даже не представляете насколько.

Расписки были написаны, подпись на договоре стояла. Пожилая секретарь принесла печать. Михаил Александрович достал деньги.

– Вот это на выкуп платья. Возьми, Андрей. А это вам, Саша. Вам тоже надо на что-то жить. Надеюсь, Андрей, ты приложишь все усилия, чтобы вернуть Саше деньги. – Потом он обратился к секретарю: – Будьте добры, сделайте копии расписок. Надеюсь, скоро ты принесешь подлинники. А, сынок?

Андрей угрюмо кивнул. Было видно, что его корежит.

– Саш, мы пошли. Подождем тебя внизу.

Михаил Александрович протянул мне диск:

– Возьмите, Саша. Я скопировал только две готовые вещи – «Дневник шлюхи» и «Дорожную карту». Скажите, кто их редактировал? Они просто вылизаны!

– Моя мама.

– А кто она?

– Профессор. Преподает литературу в высшем учебном заведении. Специалист по Цветаевой.

– То-то ваша фамилия показалась мне знакомой!

Мы учтиво попрощались, и я спустилась вниз.

В руках у меня был договор с издательством! Боже мой! Еще пару дней назад мне такое даже в голову бы не пришло. А сейчас я «автор», «писательница». И скоро выйдут мои книги! Мне трудно в это поверить. Что-то мое колесо Фортуны делает слишком крутые повороты.

Никогда бы не подумала, что меня подвигнет на это свадебное платье с лебедиными перьями, за которым мы ехали в загадочное ООО «Партнер».

Два дня я ходила оглушенная той стремительностью, с которой развивались события. Да и сами события вполне соответствовали состоянию, описанному старинной фразой «обухом по голове». И хотя я и привыкла к постоянным сюрпризам со стороны моей талантливой подруги и ее непутевого бойфренда, все-таки на этот раз Катька и Андрей превзошли сами себя. Правда, было жалко денег. Очень жалко! Что ни говори, я в первый раз держала в руках такую сумму! Тем более, что я сама ее добыла! Совсем сама! Конечно, я надеялась, что Андрей отдаст мне мои кровные, ведь этот процесс взял на контроль его папа, теперь мой издатель, но… когда это будет! А так у меня был шанс уйти из салона мадам Кассандры и, выражаясь высокопарно, посвятить себя творчеству… Аристарх не написал мне ни строчки, и звонок из поезда так и остался единственным, первым и последним. Скорее всего, он просто охладел ко мне. Сколько раз я обещала себе не влюбляться в таинственных «взрослых» мужчин! Они уже любили и больше не хотят. Наелись. Им проще без этого дурацкого волнения, без сердцебиения, без зависимости от капризов и настроений любимого существа! Проще! И никакая сила, никакая небесная красота не заставит уступить зову своего сердца. По крайней мере, надолго. Бегство от любви самый распространенный в наше время вид спорта, если, конечно, не считать бегства от долгов.

Я помню, как одной моей подруге сказал ее возлюбленный именно из этой категории «взрослых и успешных», когда они случайно разминулись и провели время предполагаемой ночной прогулки порознь: «Я не спал из-за тебя целую ночь! Мне это надо? Мне завтра работать!»

Увы, если смотреть на мир глазами мудрой змеи или старой брюзги, простое вожделение и тщеславие заменяет тридцатилетним мужчинам божественное чувство, столь популярное в прошлом, нет, уже в позапрошлом веке. Иногда что-то прорывается, как трава сквозь асфальт, но тут же безжалостно выпалывается и вытаптывается. Так и мужчина моей мечты поддался страсти, поиграл в нее, как раз накануне поездки, и уехал в дальние края, где успешно забыл приключение. Ну, может, не забыл, а положил в архив, с пометкой «Было неплохо» или «Занятно», а может, даже в папку с грифом «Романтические воспоминания». Сказочный принц! Как же! Жаба в короне! Скольких еще лягушек мне придется перецеловать, пока я не наткнусь, наконец, на настоящего принца? А что делать! Со сверстниками мне скучновато, с «кошельками» противно, а вот мужчины моей мечты если не исчезают, то начинают мучить меня перепадами настроения и изгибами желаний. А я не мазохистка, мне это тоже быстро надоедает. Дилемма! Не влюбляться я все-таки не могу, как бы ни вопила о том, что любить больно. Поэтому… Поэтому все всегда будет так, как… есть. Остается цитировать незабвенную Франсуазу Саган и ее «Здравствуй, грусть». «…Я женщина, которую разлюбил мужчина! Есть от чего меняться в лице!» Да, великая француженка права! Всегда полезно поучиться у великих. Вполне возможно, что рассматривать творчество как лекарство от несовершенства этого мира не так уж глупо. Я ведь не могу изменить этот мир, но зато я могу его отразить. Со своей точки зрения.

Может, кто-то задумается, а может, нет. В любом случае мне станет легче. Похоже, все-таки не стоит жалеть о деньгах. Если бы не история с долгами Андрея, я бы не решилась заняться этим всерьез. Я не слишком в себе уверена как в умнице… Да и как в красавице, если подумать, тоже… В последнем меня частенько уверяли особи противоположного пола и иногда даже зеркало… Но не настолько часто, чтобы я слепо поверила в свою неотразимость. И слава богу! Хоть это подтверждает наличие у меня некоторого количества мозгов. Так что надежда есть. А теперь у меня договор с издательством. Хочешь не хочешь, а надо… М-да… Тут не до комплексов!