Мы втроем сидели у костра, пока улыбчивый Бойл варил кашу на огне. Молчаливый Варг сидел невдалеке и монотонно чистил свой клинок. Я так и не поняла, он у него действительно требовал чистки или бывший зверолов просто давил на психику наших наблюдателей? Потому что меня этот резкий скрежет соприкосновения металла с металлом начинал раздражать.

— Угу, — буркнул рыжик, демонстративно продолжая меня игнорировать.

— Крис, ты не хочешь мне объяснить, в чем дело? — не выдержала я. Мало того что за нами следят, Киан капризничает, так еще и у лисенка такой вид, словно я нанесла ему личное оскорбление. — Я чем-то тебя обидела?

Помолчал, пронзив меня злым, колючим взглядом обиженного подростка.

— Нет, — процедил он в конце концов и принялся стругать небольшим ножиком ветку, что поднял с земли. Щепки сразу же полетели в разные стороны.

Но я не собиралась так просто отступать.

— Тогда чем я заслужила такое отношение? Почему ты так себя ведешь? Мне же обидно.

Насупился еще больше, а потом вдруг глухо прошептал:

— Он тебя недостоин.

Я не сразу разобрала, что он сказал, автоматически переспросив:

— Что?

— Снежный тебя недостоин, — отбросив палку в сторону, горячо и быстро заговорил он. — Ты великая ведьма, ты не только спасла меня, но и получила древних монстров в свое подчинение. Миа Солнечная достойна лучшего, чем простой воин без дома и средств к существованию… Я понимаю, что ты женщина, тебе было одиноко и страшно. Ты нуждалась в защите, поэтому и выбрала Снежного. Но когда мы доберемся в Долину, все изменится. Достойные мужчины будут бороться за честь назвать тебя своей спутницей.

В первое мгновение от удивления я даже лишилась дара речи.

— И ты даже знаешь, кто подойдет мне больше? — с трудом выдавила из себя.

Как, оказывается, прав был Ирбис. Мое сватовство началось даже раньше, чем мы думали. Но меня больше поражало другое. Ведь Снежный и остальные рисковали своей жизнью, пытаясь спасти его. А этот мальчишка считает его недостойным.

— Да. Мой отец уже пять лет является вдовцом. Уверен, он будет счастлив взять такую сильную ведьму в жены, — улыбаясь, произнес лисенок.

Боги, он уже решил все за меня.

— А ты спросил, чего хочу я? Или для вас, лордов, мнение ведьмы ничего не значит? — тихо спросила у него, с трудом выдерживая спокойный тон.

Улыбка медленно сползла с его бледного лица. Видимо, мальчишка понял, что только что сказал и чем это может обернуться.

— Я… — он попытался оправдаться, но я уже не хотела слушать.

— Не надо. Твое мнение я услышала.

Обхватив Киана рукой, встала с пенька и прошла к хейдам, что приземлились чуть дальше. Как же сильно колотилось сердце в груди, но не от боли, а скорее от гнева и разочарования. А я-то думала, что там, в Долине, будет все по-другому и нас ждет другая жизнь. Оказывается, нет. И там слово лорда решает все.

Ну или почти все.

Им придется очень постараться, чтобы заставить меня что-то сделать против воли. А попробуют угрожать Киану… Я ведь могу и ответить. И мне будет совершенно все равно, чем это может обернуться. Украдкой взглянула на понурого Криса. Ничего, ему такая встряска будет только на пользу. Из пеленок только вышел недавно, а уже лорд, думающий, что может свободно распоряжаться судьбами других. Конечно, фактически так оно и есть, но не стоит забывать о человечности. Неужели некому было вбить в его голову нормы морали?

Я внимательно наблюдала за тем, как Киан гладил хейдов. Сначала осторожно, явно опасаясь, но с каждым последующим прикосновением уверенность росла, и в конце концов он уже заливисто смеялся, зарываясь пальцами в перья. Его смех снова приподнял мне упавшее было настроение. Я со многим справлялась в своей жизни, справлюсь и с этим.

Быстрый обед и снова дорога — бесконечный лес, узкие тропы и величие природы. От длительной езды жутко болели спина и ягодицы, а силы, чтобы унять или хотя бы смягчить боль, не было. Но ко всему этому я уже привыкла, хотя монотонность пейзажа начинала надоедать и клонило в сон.

Внезапно возникла мысль, что я уже стала забывать о Заречье, о верном Полкане, о старенькой Райе.

— Где мы будем ночевать? — тихо поинтересовалась у Ирбиса, старательно подавляя зевок.

К нему я тоже уже привыкла и старалась не думать о том, что будет дальше.

— Еще одна наша стоянка, — ответил тот.

Оставалось надеяться, что не под открытым небом.

— За нами еще следят?

— За нами следуют… И будут следовать до самой границы.

— Может, нам не стоит останавливаться на ночлег? Киан и Крис спокойно поспят во время пути, а я выдержу.

— Ты, может, и выдержишь, а лошади нет. Им нужен отдых. Не переживай, все будет хорошо. — Ирбис положил руку мне на бедро. Как у него так получается, вроде такой интимный жест, а пошлости в нем не было. Хотя жар его руки нашел отклик в моем сердце.

Кивнула, задумчиво рассматривая проплывающие мимо нас кустарники. Мне бы его уверенность и спокойствие.

— Расскажешь мне о Долине?

Если его мой вопрос и удивил, то виду он не подал.

— Что тебя конкретно интересует?

— Многое. Ты же знаешь, что в Империи принято считать, будто перевертыши — дикари, которые живут в ямах, выкопанных собственноручно, и следуют только своим животным инстинктам, периодически совершая набеги на Империю, дабы похитить молодых магов.

Тихо рассмеялся, вызывая мягкие волны по всему телу.

— Ты утрируешь.

— Может быть, но ты и сам знаешь, что нам почти ничего не рассказывали о вас и вашей жизни.

— Знаю, — Снежный задумался. — С чего бы начать. Мы называем наш дом Долиной, но на самом деле перевертыши занимают гораздо большую территорию. Долина — это наше сердце, наша столица. У нас нет императора. У нас есть Совет двенадцати лордов.

— Двенадцати?

— Да. Именно двенадцать перевертышей когда-то нашли и первыми стали жить в Долине. А это их потомки.

— И Крис — один из двенадцати лордов?

Теперь-то мне был понятны его гонор и уверенность в собственной исключительности.

— Крис его внук. Долина и прилегающие территории поделены на двенадцать секторов, каждый сектор находится в подчинении своего лорда… Раз в семь лет один из лордов становится послом.

— Избирается или становится?

— Становится, строго по очереди.

— Хм, надо же… А как быть новичкам? Одичавшим, что бегут из Империи, спасая свои жизни? А их родственники, друзья?

Это было не просто праздное любопытство. Ведь как-то мне надо было искать Джека по приезде.