Наутро его разбудил дружный крик «Ура!», который майор спросонья принял за нападение врагов на Базу. Пулей вылетев из спального мешка, он торопливо влез в штаны, схватил пулемёт и прямо босиком выскочил в коридор. Медведь ворвался в лабораторию в готовности открыть огонь по добравшемуся аж до первого этажа противнику и остановился под удивленными взглядами. Весь личный состав Базы собрался перед тарахтящим генератором и с выражением безмерного счастья на лицах разглядывал ярко светящуюся электрическую лампочку, вкрученную в патрон хитрой конструкции.

— Николай Иванович, — Степанов попытался спрятать улыбку, — если вы принесли пулемёт для того, чтобы произвести праздничный салют, то я позволю себе выразить несогласие с вашей позицией!

— Чего так орать-то? — сконфузился полуголый здоровяк, перехватывая пулемёт в одну руку. — Вот ведь, взяли манеру… Ещё одно такое открытие, и вы меня точно до остановки сердца доведёте!

— Ничего, — ехидно заявил Айболит, — я к тебе дефибриллятор применю! Электричество теперь есть, не дадим умереть!

С того момента жить на Базе стало гораздо комфортнее. Вечный дефицит с осколками метеорита накладывал ограничение на использование электроприборов, и весь последующий месяц прошёл в поисках загадочного минерала. Эта задача оказалась сложней, чем ожидалось. Рас с Кварцем сбились с ног, регулярно обходя торговцев, менял и перекупщиков, но те не выказывали особого интереса к давно потерявшему спрос товару. За четыре недели удалось достать лишь один осколок, Рас выменял его на «Примус» в одном из поселений Вольных, и это было всё, что принесли попытки торговли. Поиски в погибших полевых лабораториях тоже ничего не дали. Жёлтая Зона сильно изменилась из-за частых Выбросов, рельеф сгладился, растительность мутировала местами до неузнаваемости, и разница между действительностью и географическими картами порой была велика настолько, что выдержать правильное направление не представлялось возможным. С большим трудом, благодаря экранированному осколком УИПу Медведя, удалось разыскать две лаборатории. Обе оказались распахнутыми настежь и сильно разрушенными. Если внутри что-то и было, то это стало добычей Зомби или сталкеров, тщательные обыски ничего не дали.

— Все осколки остались в ГНИЦ, — сетовал молодой сталкер, — а если у кого-то что-то и завалялось, то люди не спешат их продавать. Надеются, что этот товар вырастет в цене после того, как РАО закончит строительство Сателлита. Там планируется развернуть ЦИАП, это типа ГНИЦ, только поскромнее. Там будут работать Зависимые учёные. И ещё РАО открыло НИИ в Печоре и Сыктывкаре, но туда, конечно, осколки не повезут, иначе оттуда все драпанут! Дураков теперь нет!

— Может, имеет смысл предлагать осколки за большую цену? — предложил Кварц. — Чтобы заинтересовать людей. Сколько раньше он стоил?

— Ха! Раньше! — Рас многозначительно фыркнул. — Раньше Зуда не было, и осколки не загоняли коллекционеров в Ареал! Конечно, умопомрачительных денег они не стоили, но на чёрном рынке от четырёх тысяч баксов их торговали. А если крупный или форма красивая, то это считалось чем-то вроде эксклюзива, на такое и за десятку покупатели находились. Я слышал, тот же Кошель так их и сбывал. Потому и не понёс он их в РАО, как мне кажется.

— Хорошо, пусть так, — согласился контрразведчик. — Для нас эти осколки имеют очень большое значение, так может быть, предлагать за них прежнюю цену? Те же четыре тысячи долларов? Это восемьдесят литров «Икса», четыре канистры, для нас это не непосильная задача.

— «Икс» никто брать не станет, — уверенно заявил молодой сталкер. — Этим только Перекупы занимаются, но они вполцены забирают. Нефть нацедить каждый может, сейчас в Ареале нефтяных пятен на поверхности — миллион! Если Зоны знаешь и попутчиков соберёшь, то можно и не сидеть сутками над ямкой в ожидании, пока наберётся канистра. Собирается караван и идёт в ту же Ярегу, или в Нижний Одес, или в Жёлтую, если смелости и навыков хватит. Там можно слить «Икс» с какого-нибудь разбитого нефтяного танка или поставить бур и насос на пятне пожирнее. Вот тебе уже и несколько бочек. Сложность-то не в этом, добыть «Икса» можно. Трудно его до магазина довезти! Все группировки отлично знают, куда сталкеры за нефтью ходят, там банды постоянно снуют в поисках добычи! Если поймают, то вон, как с Кошелем будет, а то и похуже! Это уже стало своеобразной рулеткой: кому повезёт. Насобирают сталкеры нефти, смогут довезти её до магазина, значит, сорвали куш. Попались бандюкам — лучше сразу и быстро всё отдать, тогда живым отпустят. Те ведь тоже понимают, что просто так убивать сталкеров невыгодно, лучше в следующий раз снова подкараулить с товаром. Потому в Зелёной Зоне Перекупы и появились! Они всем бандам определённую сумму за «лицензию» отстегивают, а сами стоят на грузовиках с охраной где-нибудь на самых вкусных и одновременно беспокойных маршрутах и предлагают сталкерам свои услуги. Покупают твой «Икс» за полцены. До Перекупа добраться значительно легче, чем до нейтралки, где магазины стоят. Хочешь, забирай полцены, зато сразу и без проблем, возле Перекупа по понятиям грабить западло. Не хочешь — твоё дело, тащи нефть километров эдак пятьдесят, сдашь в магазин по полной, если, конечно, сможешь дойти. А это не так просто! Одно дело, когда у тебя в рюкзаке канистра, совсем другое — четыре на коромысле, с ними особо не побегаешь и не спрячешься. Я уже не говорю, если бочку на телеге тащишь или в караване идёшь. С таким прицепом и на квадроцикле от бандюков не убежишь, если выследили. Поэтому если мы хотим за осколки как-то заманчиво платить, то уж точно не «Иксом». Это надо деньги предлагать, но тогда нам самим надо сдавать нефть тоннами!

— Предположим, провести караван отсюда до нейтралки мы сможем, — задумался Медведь. — Даже если нападут — милости просим, подготовимся заранее. Но часто этого делать нельзя, нас не так много, чтобы ввязываться в открытую войну. Периодически нагнать жути, провести под это дело караван и затихнуть, чтобы дать возможность улечься страстям. А страсти будут, кому понравится, что его боевиков вместо добровольно-принудительных нефтяных пожертвований угостили свинцом.

— Караван ещё приготовить надо! — заявил Рас. — У нас же нет ничего! Канистры на себе таскаем, я скоро Гераклом стану! Квадроциклы нужны, мы же не будем в телегу всем отрядом впрягаться! А лучше грузовик! А на это деньги требуются!

— Вот поэтому Гераклы на себе канистры и таскают, — глубокомысленно изрек здоровяк. — Копят на квадроцикл. Может, проще его в Городке поискать, вдруг уцелело что в развалинах?

— Бесполезно! — махнул рукой Рас. — Я много раз пробовал. Аномалии технику любят, в Жёлтой Зоне сразу на неё садятся. Есть тут в разных секторах Городка и квадроциклы, и грузовики нетронутые. Знаю даже парочку БТР! Только близко к ним лучше не подходить. Стоят, новенькие, словно только что с завода, блестят и даже краской пахнут! И у каждого свой сюрпризец для тебя припасён. Один прямо в центре Плеши стоит, около другого в пяти шагах огромный Соленоид притаился, злобный настолько, что брошенную гильзу прямо в полёте разрядом в брызги жидкого металла превращает! На БТРе вообще Зыбь живёт. Лишний шаг сделаешь — уже в твою сторону тянется, словно принюхивается к добыче. Нет, — он покачал головой, — уж лучше купить! Я согласен ещё канистры на себе потаскать! Квадроцикл не грузовик, накопим!