Позавтракали. Пётр открыл карту и распределили территорию между тремя отрядами, после чего мы сели по машинам и выдвинулись на участки. Группа Миши и Егора поехали в одну сторону, мы с Петром — в другую. Возле церкви остался только жилой прицеп.

Мы остановились в поле рядом с невысоким холмом. Вылезли. Пётр надел поверх костюма ранец с небольшим локатором, который вращался у него над головой, разыскивая иных. На лицо натянул резиновую маску с круглыми «глазами». Я же нёс рюкзак, забитый продуктами и едой — дневной запас для нас обоих.

— Держись за мной, — донёсся из-под маски голос. — Вперёд не лезь. Когда скажу стрелять — стреляй. И без самодеятельности, как прошлый раз. Всё ясно?

— Да, — ответил я.

— Батарея заряжена? — Пётр посмотрел на индикатор на ствольной коробке моего оружия. — Заряжена. Хорошо.

Мы двинулись вверх по пологому склону. Пётр держал в одной руке винтовку, в другой — планшет, соединённый с ранцевым энерголокатором.

— Часто охотники погибают? — спросил я.

— Бывает, — проговорил Пётр. — Обычно те, у кого костюмов нет, и кто постоянно в самое пекло лезет. Пластины защищают от иных. Без них — сразу смерть. А ещё бывает, сильные твари попадаются. Поэтому без локатора сюда нос не суй. Видишь, на экране точки, — он показал планшет, на котором отображались четыре еле заметные крупинки. — Это светлячки… иные первого-второго уровней. Если увидишь жирное пятно, обходи его стороной. В большие скопления тоже соваться нельзя. Мы как делаем: ищем слабых, которые по две-три штуки бродят, идём к ним и расстреливаем в упор. Ну и собираем их. Будешь следовать этому простому правилу — и жив останешься, и энергию соберёшь.

— А ты в местах силы бывал? Там, говорят, можно хорошо поживиться. Кристаллы и прочее…

— Если у тебя нет пятидесятого уровня, туда лучше не соваться. У меня нет, и у тебя тоже. Поэтому забудь. А кристаллов и так полно. В любой точке выброса найдёшь, если защитники раньше не соберут. У нас как было. Едва выброс — сразу по машинам, и в путь. И пока там всё не вычистим, никто не возвращается… — Пётр резко замолчал, уставившись в экран, и мы продолжили путь в тишине.

— Далеко отсюда ближайшее место силы? — продолжил я допрос.

— Далеко, — ответил Пётр.

Иной в моей голов от разговоров про места силы снова возбудился. Готов был бежать туда хоть сейчас. Что ж этих тварей так тянет в эти места силы!

— Стоп, — Пётр поднял руку. — Они близко. Трое. Похоже, вон за теми кустами. Слабенькие совсем. Сейчас быстро разделаемся. Оружие держи наготове. Они побегут к нам, захотят сожрать, но если будешь стрелять раньше времени, только спугнёшь. Поэтому жди моей команды. Подпустим очень близко, имей ввиду.

— Я готов.

— Тогда пошли.

Я и Пётр направились к кустам на пригорке. За складками местности и растительностью иных было невозможно разглядеть. Но они и сами нас почуяли. Когда мы подобрались совсем близко к кустам, из них выскочило мелкое человекоподобное существо, источающее синеватое свечение, а следом вышли ещё два таких же. Они побежали к нам.

— Целься в самого дальнего, — крикнул Пётр. — Я возьму первых двух. Подожди немного…

Первый иной был уже совсем близко.

— Огонь! — крикнул мой наставник, и его винтовка захлопала частыми выстрелами.

Первое существо, получив три попадания, упало на землю, за ним — второе.

Я выстрелил в иного, который бежал последним. Волновой импульс ударил в тело существа, и во все стороны полетели синие брызги. Иной споткнулся, чуть не упав, развернулся и бросилось прочь. Вторым выстрелом я попал ему в спину, и иной плюхнулся ничком. Третьим — добил его. Над трупом взвилась синяя дымка — энергия начала уходить в пустоту.

— Ты с аномалии забрал энергию, я с этих троих заберу, — заявил Пётр. — Помнишь ведь уговор? Пополам всё.

— Помню, — согласился я.

— А потом будем вместе собирать: половину я, половину ты. А вообще молодец, быстро среагировал. Бывает, теряются люди в первый раз… — он присел рядом с дохлым иным, приложил к нему руку с поглотителем, и труп постепенно исчез. Та же участь постигла остальных двух.

«Он крадёт нашу силу, — шептал иной в моём мозгу. — Убей его».

«Да-да, я в курсе, — мысленно ответил я. — Тебя забыл спросить. Сиди и не рыпайся».

Мы двинулись дальше, и вскоре Пётр объявил, что впереди — ещё четыре существа.

— Кучно пошли, — отметил он. — Грибное место.

На этот раз получилось не так удачно, как первый. Два существа побежали к нам, мы открыли по ним огонь, а другие два удрали. Попытались их догнать — бесполезно. Теперь они нас боялись.

С убитой твари мне досталось семь единиц энергии.

Поглощал я энергию, как и полагается, приложив руку с прибором к существу. Притворялся, будто собираю энергию в специальную ёмкость, а на самом деле впитывал её напрямую. Пётр пока не подозревал о моих способностях.

Часа два шли по пустоши. Ранцевый локатор Петра не показывал ни одной твари. Потеряли много времени, пока огибали овраг. Так и целый день можно было проторчать в красной зоне, не встретив ни одного существа, но мой наставник почему-то верил, что ещё найдём, чем поживиться.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, прогрело землю. Было часов двенадцать, когда мы остановились, чтобы перекусить. Затем двинулись дальше.

Спустя ещё полчаса на пути встретилось озерцо. На противоположном берегу росли берёзки, подступившие близко к воде. Очередной оазис оказался довольно большой. Я даже не видел, где заканчивается плодородная зона. Но что важнее, локатор показывал на том берегу нескольких существ, причём одна из точек выглядела жирнее остальных.

— Сильный, — констатировал Пётр.

— Насколько сильный?

— Четвёртый уровень.

— Справимся?

— Ещё бы! Поставь мощность на два, ширину — на пять с половиной, дальность — двадцать метров.

Я сделал всё, как велел наставник, и мы двинулись в обход озера.

Мы шли меж берёзок, поднимаясь на возвышенность, когда среди стволов замелькало синеватое свечение.

— Этот слабый, — сказал Пётр. — Стой. Тут подождём.

Иной был мелкий и светился тускло. Он побежал к нам, и два мощных выстрела буквально разнесли его на куски. Нам с Петром пришлось собирать энергию с частей тела иного. Я впитал всего три единицы.

Но едва мы двинулись дальше, как Пётр скомандовал «внимание».

Мы замерли. Среди деревьев показался ярко-синий объект. Послышался треск сучьев. К нам спешило существо четвёртого уровня. Оно не только ярче светилось, но имело более насыщенный цвет и было крупнее своих низкоуровневых сородичей.

Но страха по-прежнему не было. Подсознательно я воспринимал это существо,