К тому же Евгений выглядел старше своих лет и имел красивую внешность: тонкие черты лица, огромные черные глаза, волнистые темные волосы, высокий рост и атлетическое сложение. Даже в ширпотребовских брючках и простенькой рубашке юноша выглядел привлекательно, однако сам не хотел сознавать этого. У него было твердо укоренившееся мнение: такой, какой есть, он не может понравиться ни одной девушке, ведь в карманах у него гуляет ветер, а даму, назначив ей свидание, непременно ведут в кафе, где угощают хотя бы порцией мороженого. И даже придумав другую культурную программу, исключающую посещение кафе, Евгений все равно бы никуда никого не пригласил: ему нечего было надеть, кроме того, в чем он появлялся в школе. Вот почему парень всячески избегал девочек, которые засматривались на него, и вовсе не потому, что он давал им списывать контрольные работы.

По окончании Евгением девятого класса отец все настойчивее стал требовать, чтобы сын поступил на работу и определился в выборе жизненного пути. Золотая медаль — предмет гордости учеников и их родителей — Старцеву-старшему казалась абсолютно ненужной и бесполезной вещью.

— Ты пойми, — говорил он сыну безапелляционным тоном. — Тебе золотая медаль ничего не даст. Думаешь поступить в институт? Тебя завалят на первом же экзамене, и все вернется на круги своя. Как будто тебе неизвестно, как поступают в высшие учебные заведения. Здесь мы тебе не помощники.

После такого заявления отец предлагал Евгению устроиться летом на любую работу, просто чтобы помочь семье, а в августе подать документы в любое из городских ПТУ, овладеть рабочей специальностью и зарабатывать деньги.

— Возможно, в будущем, — вещал глава семьи, — подняв на ноги братьев и обеспечив сносное существование твоим уже пожилым родителям, отработавшим свое, ты сможешь получить высшее образование.

Евгения такой план не устраивал. Мальчик хотел учиться и понимал: сделай он так, как говорит отец, не видать ему института как своих ушей. Его отец и мать смотрели на него как на потенциального главного добытчика денег. Нет, с такой родительской алчностью ему нечего рассчитывать на светлое будущее даже в плане появления собственных карманных денег.

По ночам, когда родители засыпали, Евгений с братьями, не зажигая света, бесшумно пробирались на кухню и вели разговоры. Артем и Антон были еще малы, чтобы принимать в них участие, но все равно отказывались спать, следуя за братьями и тихонько сидя в темноте.

— На лето я уже нашел работу, — говорил Евгений. — Палыч берет меня своим помощником (Палыч трудился спасателем на городском пляже и давно жаловался, что на таком большом участке ему одному приходится тяжело). — Однако все деньги в семью я отдавать не собираюсь, — продолжал юноша. — Отец с матерью никогда не узнают моей настоящей зарплаты, тут я с Палычем договорился. Вы уж на меня не обижайтесь. Хотел и в ресторан вас сводить, и ботинки Косте купить, и игрушку Антошке (я видел, как он глазеет на машину с дистанционкой в витрине «Детского мира). Но вам придется подождать. Оставшись с родителями, под их постоянным контролем, я никогда в жизни не смогу этого сделать. Вот почему я решил уехать отсюда. Деньги, которые я буду копить на протяжении лета, пойдут на оплату билета и на первое время моего устройства в другом городе. Я планирую учиться в вечерней школе, работать и немного помогать вам. Костя, ты остаешься за старшего. Деньги я буду отсылать бабуле, мы с ней уже обсуждали этот вопрос. Ну а после школы, думаю, поступлю в институт. Я хочу учиться. Кому-то надо стоять у станка, и я встану, если увижу, что другое у меня не получается. А если ваш брат выйдет в люди, он вытянет и вас, будьте уверены.

Юноша взглянул на братьев. Из них оставался спокойным и невозмутимым один Константин. Остальные утирали слезы, бежавшие из глаз.

— Ты оставляешь нас с ними, — проговорил Александр, задыхаясь.

Евгений положил руку на плечо брата.

— Я думаю, ты вскоре пойдешь по моим стопам, — ласково сказал он. — Начинай копить деньги уже сейчас. Не гнушайся возможностью подработать.

— Но куда ты едешь? — воскликнул Костя. — В какой город?

— Этого я еще не знаю, — вздохнул старший брат. — Лето даст мне целых три месяца на размышление.

Верный своему слову, Евгений летом устроился спасателем. Мальчик и не предполагал: именно здесь произойдет событие, круто изменившее его судьбу.

Егор Павлович, начальник Евгения Старцева, спасатель на городском пляже, любил приложиться к бутылке. В особенно жаркие дни он не мог прожить без холодного пива, поглощаемого им в больших количествах. Жара и алкоголь приводили мужчину в сонливое состояние. До сих пор судьба была к нему благосклонна. Конечно, такой спасатель не смог бы оказать помощи нуждающемуся в ней, однако до сих пор на его пляже не возникало опасных ситуаций. Женя, проработавший три дня и удивившийся спокойствию, царящему на пляже, объяснил все внимательным чтением четко написанных инструкций, пугающих купающихся, и течением реки, и ямами на дне. Дети плескались в уютных заливчиках, словно созданных для них природой, взрослые же плавали исключительно до буйков. От скуки юноша стал разгуливать по пляжу. Его внимание привлекла одна семья, вероятно, дедушка, бабушка и внучка, девочка лет шести. По разговорам главы семьи с окружающими парень сделал вывод: они приехали из Санкт-Петербурга, где мужчина служил в штабе (он был военным моряком, а именно эти люди больше всего восхищали Евгения), в чине капитана первого ранга, и сейчас они гостили у старых приятелей. Когда-то в детстве Женя безумно хотел стать военным моряком, в общем-то и сейчас эта мечта оставалась для него самой сокровенной, но, как он считал, недостижимой, и юноша жадно глядел на морского офицера. Парень дал себе слово однажды преодолеть робость, подойти к этому высокому стройному мужчине, поговорить с ним, есть ли и у него шансы когда-нибудь тоже стать военным моряком. Но проходили дни, а он все не решался выполнить задуманное. Случай помог ему. Маленькая внучка приезжих, которую они ласково называли Никой, обычно не слишком любила плескаться в воде. В тот день у нее возникло желание научить плавать куклу, и Ника вошла в реку по пояс, на мгновение выпустив из рук игрушку. Течение подхватило куклу, и девочка бросилась за ней. Провалившись в неглубокую яму, она начала захлебываться. Привыкшие к осторожному и спокойному поведению внучки дедушка и бабушка, разговаривая с соседями, не заметили этого. Растерявшаяся Ника даже не билась и не кричала. Ее светлая головка немного подержалась на поверхности, а потом скрылась под водой. К счастью для всех, Евгений уловил этот момент и бросился в воду. Он вынес на берег бездыханную девочку и, отогнав зевак и голосившую бабушку, положил ее на песок и принялся приводить в чувство теми способами, которые показывал ему Палыч. Благодаря своевременному спасению, Ника быстро пришла в себя. Дедушка с бабушкой, не помня себя от радости, бросились к внучке, укутали ее в большое полотенце и отнесли в свои «Жигули» девятой модели, однако мужчина быстро вернулся и подошел к Жене.

— Вы не дали погибнуть нашему ребенку. — Он крепко пожал парню руку. — Спасибо.