Он направился было туда…

Внезапно у них за спиной раздался мерзкий звук разрываемого металла.

Кавано резко обернулся. Крышка люка, через который они только что выбрались, исчезла вместе с половиной металлической рамы, с помощью которой она крепилась к просмоленному дереву крыши. Наружу высунулась огромная ручища бхуртала.

— Черт! — выругался Бронски, засовывая пистолет под куртку. — Вперед!

Он бросился вперед, но не туда, где предполагал найти крышку люка.

— А другие лестницы? — крикнул Кавано на бегу.

— Не успеем открыть, — бросил Бронски через плечо.

Кавано растерялся. Они бежали сломя голову прямо к краю крыши.

— Так что ж мы делаем?

— А вот что! — Бронски на бегу пригнулся, а затем прыгнул вниз…

И схватился за петлю усика, спустившегося на метр с основного переплетения лозы Парры, закрывавшей все небо над головами беглецов.

— Не стойте столбом, — прорычал генерал, с усилием подтягиваясь на усике. — Давайте!

Поморщившись, Кавано отступил на пару шагов, с сомнением прикидывая расстояние. Но если альтернативой прыжка является встреча с бхуртала… Глубоко вздохнув, он разбежался и прыгнул.

Ему удалось поймать левой рукой усик, а затем схватить его и правой.

— Используйте инерцию, — приказал Бронски, ловя Кавано за правую руку и поддерживая. — Мах ногами, выгните спину и подтягивайтесь. Давайте, вы наверняка сто раз видели, как это проделывают гимнасты.

— Я-то не гимнаст, — прохрипел Кавано, неуклюже раскачиваясь.

— Нет-нет, этак вы им на обед достанетесь, — раскритиковал Бронски. — Рывком вперед, с выходом наверх!

Проглотив ругательство, Кавано резко подобрал колени, сложился пополам и подтянулся…

И внезапно оказался рядом с Бронски — лежа грудью на страшно раскачивающейся лозе, отчаянно дрыгая ногами, чтобы удержать равновесие. Бронски схватил его за куртку и потянул вверх, и уже через пару секунд Кавано стоял.

— Почти вовремя, — проворчал генерал. — Вот и они.

Кавано оглянулся. Металлическая рама люка была вырвана «с мясом», и бхуртала пытался протиснуться на крышу.

— А нельзя ли как-нибудь избавиться от этих усиков? — спросил Кавано, когда они с Бронски заползли поглубже в гущу отростков Парры.

— Слишком прочны для ножа, — ответил Бронски, доставая игольник. — Попробуем-ка это.

Он выстрелил трижды. Но стальные стрелки лишь вонзались в плотную кожицу лозы, не отрезав усик.

— Этого хватит, — проговорил Бронски, возвращая игольник на место и осторожно вставая на ноги. — Пошли.

Кавано последовал за ним, недоумевая. Неужто Бронски считает, что стрелки смогут поранить руки бхуртала, когда преследователи попытаются за них схватиться?

— И куда теперь? — спросил он.

— Давайте сначала отсюда уберемся, — ответил Бронски. — А потом уж решим, как спуститься.

Они пошли дальше. Снизу переплетение усиков Парры казалось тонким, даже нежным. На самом деле они были достаточно толстыми и уж вовсе не хрупкими, некоторые достигали шести, а то и десяти сантиметров в диаметре, а основные побеги были раза в два толще. Слегка уплощенные сверху, они вполне годились для того, чтобы по ним ходить. И в ясный солнечный день, да еще на нижнем ярусе, Кавано охотно совершил бы такую прогулку.

Но ночью, в пяти этажах над улицами Пуэрто Симоне, это было просто страшно.

К тому же они все еще не спустились на уровень пятого этажа.

— Не смотрите вниз, — повторял Бронски, пока они с Кавано медленно, осторожно продвигались в путанице ветвей. — Держитесь основных побегов — они толще, и у них есть сучья, за которые удобно хвататься в случае чего. И не смотрите вниз.

Глупый совет. Кавано на каждом шагу приходилось смотреть вниз, чтобы знать, куда ступать. Он был в таком напряжении, что даже не выругался в ответ, просто шел, не сводя глаз с лозы и стараясь не замечать мостовую внизу, чтобы не думать о высоте.

Они находились над серединой улицы, которая казалась пропастью, когда сзади раздался ликующий рев.

— Вперед, вперед, — приказал Бронски, останавливаясь и осторожно оборачиваясь.

— Они на крыше? — спросил Кавано, не оборачиваясь из страха потерять равновесие.

— Первый — да, — мрачно ответил Бронски, доставая пистолет. — Направляется к усику. — Генерал огляделся по сторонам. — Держитесь, Кавано. Сядьте там, где стоите. Садитесь немедленно!

Кавано понял, что спорить бессмысленно — себе дороже выйдет. Он осторожно сел на корточки, затем, стиснув зубы, спустил ноги по обе стороны побега, крепко ударился задом, опираясь на вытянутые руки. Боль пронеслась по всей спине. Он схватился за короткие сучья…

И чуть не сорвался от оглушительного рева целой толпы маленьких коричневых гроумов.

— Бронски! — закричал он, пригнув голову к груди.

Гроумы промчались мимо, коготки их вонзались сквозь куртку в плечи и руки Кавано. Одна тварь довольно больно врезалась в его бицепс, так что рука чуть не отнялась. Кавано судорожно обвил ногами лозу, сцепив лодыжки. Только бы не перевернуться, только бы не повиснуть вверх ногами.

Твари исчезли так же внезапно, как и появились.

— Какого?…

— Надо же! — пробормотал Бронски. — Получилось!

Нахмурившись, Кавано повернул голову. Стая гроумов собралась в ветвях Парры над тремя бхуртала, возмущенно вопя и злобно царапая когтями переднего, который, отмахиваясь, старался подтянуться на усике лозы. Лозы, в которую Бронски только что трижды выстрелил, надеясь вызвать у Парры и ее симбионтов именно такую реакцию.

— Это надолго их не задержит, — сказал Кавано.

— Знаю. — Бронски осторожно поднялся на ноги. — Может, все-таки успеем.

Кривясь от боли, Кавано подтянул ногу. И тут же вернулся в исходную позицию — что-то со свистом пронеслось возле его уха, пробив сучок.

— Следите! — рявкнул Бронски, размахивая руками, чтобы удержаться. — Оставайтесь на месте!

Кавано прижался к лозе, обнял ее покрепче и посмотрел вниз. Двое бхуртала только что стояли на крыше, недовольные тем, что их напарник никак не расчистит им путь в стае гроумов. Но теперь они бежали к людям, размахивая какими-то обломками. Один из них швырнул свой снаряд вверх. Обломок ударился в побег, на котором сидел Кавано.

— Они пытаются нас сбить, — прорычал Бронски. — Обломками люка.

— И что будем делать?

— Сидите на месте. — Припав к лозе, Бронски достал дротиковый пистолет и открыл огонь.