— Я начальник базы Круз Бекон. Господа, кто вы такие и что происходит?

— По-моему, догадаться несложно, — сказал Нокли. — Мы захватываем объект.

— Но это же глупость! — воскликнул комонец. — Скоро сюда прилетит эскадра графства и уничтожит вас.

— Возможно, — согласился сержант. — Но я хочу поговорить не о будущем, а о настоящем. У нас приказ любой ценой взять лагерь. И мы его выполним. Лучший вариант для колонистов — капитуляция.

— А каковы гарантии? — молниеносно отреагировал Бекон. — Вы сохраните жизнь пленникам?

— Я не могу ничего обещать, — уклончиво ответил Вилл. — Однако, смею заверить, что если персонал базы будет драться, мои люди не пощадят никого. Они убьют всех, кто попадется на пути.

— Вот в этом мы не сомневаемся, — рядом с Крузом возник худощавый мужчина в форме майора службы безопасности. — Я внимательно наблюдал за схваткой на втором этаже. Впечатляет. Великолепная выучка, отчаянная смелость, холодная расчетливость. Теперь ясно, почему наемники Энгерона так дорого стоят.

Маорец посмотрел на офицера. Вытянутое лицо, высокий лоб, редкие светлые волосы, заостренный подбородок. Внешность невзрачная, но вряд ли по ней можно судить о человеке. В серых прищуренных глазах Нокли заметил злой, упрямый блеск. Нет, майора не проведешь. Комонец ни за что не сдастся в плен.

— Странно, а начальник базы утверждал, что не знает, с кем имеет дело, — иронично произнес сержант.

— Вы неправильно его поняли, — сказал офицер. — Он спрашивал, кто вас нанял?

— Обойдемся без подробностей, — проговорил Вилл. — Либо принимаете наши условия, либо…

— Не думаю, что мы пойдем на уступки, — перебил Нокли майор. — Хотя если дадите время на размышление…

— Два часа, — жестко произнес маорец. — После истечение срока ультиматума вы покойники.

Экран голографа погас. Диалог с колонистами длился пять минут.

— Что-то я не уловил, — негромко сказал Линжей. — Какие два часа? Ты спятил?

Вилл повернулся к Маку и жестом показал на дверь. Сержанты встали и вышли в коридор.

— Советую в таких помещениях лишнего не болтать, — пояснил Нокли. — Вдруг на «Ш-4» действительно есть секретная лаборатория? Представляешь, сколько тут подслушивающих устройств?

— Черт подери! — выругался Линжей. — Пожалуй, мы зря затеяли переговоры с комонцами. Если они пронюхают, кто стоит за нападением на планету и свяжутся по проджеру с графством, Ронинвер нам башку снесет. Нужно бойцов предупредить.

— Обязательно, — кивнул головой маорец. — О сирианцах больше ни слова.

— А с чего ты решил, что здесь проводятся исследования? — спросил Мак. — На схеме ничего подозрительного.

— Сопоставим факты, — произнес Вилл. — Судя по Крузу Бекону, начальник базы — должность формальная. В реальности объектом управляет майор, а если точнее служба безопасности. Простые рабочие об этом даже не догадываются. Круг посвященных очень узок. Пять-шесть человек. Все — тщательно проверенные люди.

— И беззаветно преданные Брюсу Эстебану, — с горечью сказал Линжей. — Они не сдадутся.

— Именно, — подтвердил Нокли. — Поэтому я солгал. Комонцы будут ждать нападения через два часа. Мы опять застигнем их врасплох. Идеальный вариант — взять живым кого-нибудь из контрразведчиков. Допросы рядовых колонистов ничего не дадут. Но тут уж как повезет.

— Неплохой план, — сказал Мак. — Пора подтягивать людей к запасной лестнице.

Наемники внимательно проверили площадку и прилегающие тоннели. Скрытых камер обнаружить не удалось, а значит, сосредоточение роты осталось незамеченным. Отделение Парсона было снова впереди. Командир взвода поставил перед подчиненными нелегкую задачу — захвтить реакторную установку.

Как и в прошлый раз, солдаты проскочат промежуточный ярус и сразу спустятся вниз. Если, конечно, защитники не учли допущенные ошибки и не приняли необходимые меры предосторожности. Бойцам Линжея предстояло зачистить жилой сектор четвертого этажа.

Неподалеку от места прорыва расположились и ученые. Они с холодным равнодушием наблюдали за приготовлениями наемников. Пока успехи группы невелики. Прямых доказательств существования таинственной лаборатории до сих пор нет. Косвенные улики могут оказаться лишь иллюзией, плодом воображения. То, что солдаты казнили пленников, сирианцев ничуть не волновало. Подумаешь, сорок невинных жертв. В огне войны сгорят миллионы. Так, что это капля в море.

Мощный взрыв проделал дыру в стене. Рыча, словно дикие звери, бойцы устремились в проем. В маленьком помещении у стены валялись два раненых человека. Джей и Лайн пробежали мимо них. Нужно как можно быстрее добраться до отсека регенерации.

Серьезного сопротивления наемники не встречали. В действиях колонистов чувствовалась растерянность. Судорожно отстреливаясь, комонцы отступали вглубь этажа. Эта тактика обрекала защитников на неминуемую гибель.

При желании они могли задавить врага количеством. Да, многие бы полегли в рукопашной схватке, но противник был бы смят, отброшен назад. Увы, справиться со страхом колонисты не сумели. Людей охватила паника. Ни Круз Бекон, ни майор данным процессом уже не управляли. Соответствующих выводов руководство базы тоже не сделало. Солдаты беспрепятственно достигли пятого уровня.

Андрей двигался за Марзеном. За ним следовали Эрик и Брик. Сильно хромая, Кавенсон отчаянно ругался. В тот момент, когда Волков преодолел пролом, один из раненых комонцев приподнялся. Парень вытащил из кобуры бластер, но юноша его опередил. Лазерный луч прошил беднягу. Колонист судорожно дернулся и повалился на бок.

— Вперед, вперед! — крикнул Нокли. — Не задерживаться!

На площадке Андрей пару раз выстрелил наугад и ринулся к лестнице. Вот и нижний этаж! Здесь почему-то ни души. Хотя, нет. Слева, у металлической двери, лежит мужчина лет пятидесяти. В груди зияет огромная дыра. Судя по испуганным глазам, он даже не понял толком что произошло.

Появление наемников стало неприятным сюрпризом для персонала базы. Слух о переговорах с агрессорами мгновенно распространился по поселению, и колонисты рассчитывали на двухчасовую передышку. Глупые, доверчивые люди. Защитники жестоко поплатились за свою наивность.

Из помещения доносился размеренный гул машин. Внутри Волков заметил Парсона. Присев на колено, капрал по кому-то стрелял. Андрей и Эрик поспешили на помощь товарищам. Вскоре они очутились в огромном зале с различными устройствами и агрегатами. На потолке невероятная паутина серебристых труб.

Вести огонь по врагу здесь надо аккуратно. Если повредишь систему жизнеобеспечения, то возникнут серьезные проблемы. Ремонтной бригады в составе роты нет. И хотя некоторые бойцы неплохо разбираются в технике, восстановить уничтоженные блоки в кратчайшие сроки вряд ли удастся. Наемникам придется эвакуироваться, не выполнив одну из задач, что, без сомнения, не понравится сирианцам.