— А мы не отказываемся, — вмешался Нокли. — Желание арендатора для нас закон. Но пауза необходима.

— Бессмысленный спор, — сказал Ронинвер. — Существуют определенные сроки. С момента высадки прошло девять часов. Отряд в цейтноте. Терпение начальника экспедиции не беспредельно. Вы помните о его угрозе?

— Разумеется, — проговорил маорец. — Но разве цель операции — захват объекта? По-моему речь шла о каких-то исследованиях. Или это не столь важно?

Вопрос Вилла носил провокационный характер. Нокли немолод и хорошо разбирается в людях. Нападение на Шейлу явная провокация. Октавия Торнвил пытается развязать войну между графством Комонским и баронством Эльзанским. Зачем? Тут сержант ничего сказать не мог. Политика — сложная наука.

Зато Вилл прекрасно понимал, почему нервничают ученые. Им представился великолепный шанс сделать карьеру. Если они добудут на планете ценные сведения, то существенно поднимутся по иерархической лестнице. Не исключено, что отдельным счастливчикам пожалуют дворянский титул.

Но есть проблема.

Неизвестный полковник ограничил группу во времени. Для контрразведчика поиск лаборатории — лишняя головная боль. В любой момент он может объявить об эвакуации. И тогда ученые останутся ни с чем. Вот и получается, что сирианцы целиком и полностью зависят от наемников.

Осознание данного факта приводило Корлейн в бешенство. Лоренсу это тоже не нравилось, но обострять отношения с солдатами себе дороже. Судя по количеству убитых колонистов, бойцы Энгерона дерутся отлично. Увы, их действительно мало. Да и по лицам видно, что наемники устали. Много сил у наемников отняла атака лагеря в тяжелых скафандрах.

— Это важно, очень важно, — произнес руководитель группы. — Когда вы будете готовы к штурму?

— Через шесть-семь часов, — ответил Вилл. Ронинвер отошел в сторону и достал из внутреннего кармана проджер. Единственное средство связи с Линком Торренсом. Обсуждение длилось недолго. Ученый спрятал прибор и вернулся к Нокли и Линжею. Взглянув на сержантов, Лоренс тоном, не терпящим возражений, проговорил:

— Даю три часа. И ни минутой больше. Если не захватите поселение, пеняйте на себя.

— Не сомневайтесь, мы справимся, — заверил сирианца Мак. — Противник обескровлен.

Лиза презрительно посмотрела на Ронинвера. Он опять уступил невольникам. Зачем же так откровенно заискивать перед грязными выродками. Чтобы рабы слушались, их нужно постоянно ставить на место.

— Боюсь, вы не учитываете один важный фактор, — вмешался ученый по фамилии Холмос. — Общий контроль над базой по-прежнему у комонцев. Я имею в виду реакторную установку и систему жизнеобеспечения. На этажах лишь распределительные станции. Если враг отключит подачу кислорода и температурный режим, долго мы не протянем. В крайнем случае, колонисты могут уничтожить объект.

— Не исключено, — согласился Вилл. — Мои люди постараются не допустить взрыва. Но, естественно, никаких гарантий нет. Что если они уже установили заряды? Хотя вряд ли. Пойти на массовое самоубийство не так-то легко. По подсчетам на двух нижних ярусах около семисот человек…

— Ерунда, их мнение никто спрашивать не станет, — иронично заметила Корлейн.

— Вы абсолютно правы, — кивнул головой маорец, — но думаю, подобный вариант колонисты никогда не рассматривали. Он нецелесообразен. Ведь рано или поздно граф Эстебан восстановит власть над Шейлой. Что же касается отключения системы жизнеобеспечения, то эта мера ничего неприятелю не даст. Датчики сразу покажут падение давления. Временное затишье на руку комонцам. Попытка ликвидировать нас приведет к новому нападению. Нет, враг не будет рисковать. У него есть надежда, что мы ограничимся достигнутым.

— Звучит разумно, — произнес Лоренс. — Вы что-то сказали о зачистке. Где же пленные?

— Здесь только мертвецы, — ответил Нокли. — Но скоро солдаты предоставят вам колонистов.

Вилл ошибался крайне редко. Повторная проверка комнат на третьем этаже достаточно быстро принесла результаты. Из встроенных шкафов, из-под кроватей, из душевых кабин бойцы бесцеремонно выволакивали спрятавшихся комонцев. Среди них оказалось немало женщин. Несчастных вели по коридорам к лестничной площадке и заталкивали в два первых блока.

По пути люди натыкались на погибших в перестрелке защитников лагеря. Пленники без труда узнавали друзей. По щекам испуганных колонистов катились слезы. Некоторые женщины были на грани истерики и плакали навзрыд.

В душе наемники им сочувствовали, но приказ, есть приказ. Солдаты, поднявшие бунт, подлежат немедленной казни без суда и следствия. Наблюдатель нажмет на кнопку, и мятежник, проявивший сострадание, лишится головы. Такая перспектива никого не привлекала. А потому лучше не проявлять эмоций.

Резкий окрик, грубая брань, удар прикладом и комонцы покорно бредут навстречу смерти. Сердце постепенно черствеет. Ужасно, но люди привыкают ко всему, даже к чужой боли. Гораздо хуже, если это начинает нравиться. Ты превращаешься в мерзавца, получающего удовольствие от издевательств над беззащитными пленниками.

Они униженно ползают на коленях, умоляют о пощаде, а чудовище в человеческом обличье упивается властью и собственным величием. У Блекпула и еще пары солдат явно были садистские наклонности. Наемники безжалостно избивали комонцев, пинали ногами, рвали на женщинах одежду.

В такие минуты Андрей невольно вспоминал лагерь рабов Крейна Мектона.

Ален ничем не отличался от его надзирателей. Ужасные, истошные крики колонисток лишь возбуждали негодяя. Прикончить бы ублюдка. Да нельзя. По уставу мучить и насиловать пленниц бойцам Энгерона не запрещалось. Это личное дело каждого. Моральные нормы наемников не касаются.

За час солдаты обнаружили около сорока комонцев. По каким-то причинам они не успели эвакуироваться с третьего яруса. Ученые допрашивали колонистов по одному. В глазах людей читался испуг. Несчастные не понимали, что происходит. Они обычные горнорабочие и никаких государственных секретов не знают.

Большинство сотрудничало с захватчиками без всякого принуждения. Некоторым упрямцам развязали язык с помощью специального препарата. Успех был невелик. О секретных исследованиях на базе никто ничего не слышал, потайных дверей и помещений не видел. Персонал на «Ш-4» менялся раз в год. Контракт очень выгодный, и попасть сюда желали многие. Значит, на объекте побывали тысячи комонцев. Когда что-то хотят скрыть, обычно так не поступают. Либо служба безопасности графства подбросила шпионам дезинформацию, либо лаборатория надежно спрятана.

Несколько фактов насторожили сирианцев.

Во-первых, на объекте регулярно проводились профилактические мероприятия. Люди прекращали работу, покидали купола и почти сутки сидели в жилых секторах. За это время можно разгрузить десять челноков.

Во-вторых, техник, мужчина лет пятидесяти, заметил, что часть силовых кабелей от реакторной установки уходит неизвестно куда. И, в-третьих, в лифте почему-то сложный электронный пульт. Для пятиэтажного поселения явный перебор. От возникших подозрений трудно было отмахнуться.