– Пока! – подчеркнул Сайрус многозначительно.

– А выбор? – вставил Шершень. – Не выкидывать же его за борт. Хотя…

– Единственное, что я могу сделать, – вновь вмешался Хауэр, – жестко пристегнуть к Момо Ботаника.

– Это зачем? – насторожился Бозе.

– Чтобы он уничтожил жука, если тот сделает хоть что-то не так, – твердо заявил Макс. – И не смотри на меня, как на тирана. На войне, как на войне. Или мы доверяем друг другу полностью или не доверяем вовсе. Кифер молодец, кто бы спорил, но вместе с тем выясняется, что мы знаем о нем лишь сотую часть правды.

– Разрешите уточнить, – по бортовой связи спросил Ботаник. – Что «не так» должен сделать кифер, чтобы я пустил его в расход?

– Критерии «не так» определишь самостоятельно, квалификации должно хватить.

– Есть, командор.

Хауэр без труда засек параллельный канал связи между синтетиками, по которому робокриг «тайно» пообещал доктору Бозе не спешить со взятием Момо под стражу и заверил, что обратится за советом, прежде чем принимать решение о ликвидации. Реагировать на эти «шепотки за спиной» Макс не стал. Собственно, на это командор и рассчитывал, Ботаник верно понял и задачу, и скрытые между строк посылы.

– По местам, – приказал Хауэр. – Шершень, сколько еще надо времени на починку щита?

– Я заменил сгоревшие детали. Робокриги приступили к сборке агрегата. – Шершень на секунду задумался. – Час. Где-то так.

– Уложимся в двадцать три минуты, – сообщил в общем эфире Ботаник.

– Или так, – поспешил добавить Шершень.

– Хорошо. Доктор, вам слово. Вы все загадки разгадали, сударь? Куда мы прыгнем?

– Прежние разгадал, но появились новые. Правда, теперь у нас есть крейсер. Это должно помочь в дальнейшем расследовании. Кроме того, тень приближающейся неведомой угрозы уже отчетливо видна. Кто отбрасывает тень, пока неясно – происхождение хозяина так и остается загадкой, но что дело серьезное, теперь очевидный факт. Чего стоит только грозное «информационное» оружие врага. Мы столкнулись уже как минимум с двумя вариантами его применения – сожжение без остатка и абсолютный паралич обмена информацией. А если вспышка на Урме-17 тоже была результатом выстрела, то еще и третий вариант – наоборот, усиление процессов…

– Доктор, я задал конкретный вопрос – куда прыгать?

– Я подвожу к ответу! Ты ведь хотел услышать, что сказал мне Эниум? Я вкратце доложу, теперь можно. Вспышки, появление странных людей, всевозможные необъяснимые происшествия с их участием и, что важно, мгновенное бесследное исчезновение этих субъектов происходят не только в нашем поле зрения! Это случается во всех обитаемых мирах вот уже полгода кряду. Эниум собрал богатую статистику. На первый взгляд никакой связи между происшествиями нет, но это не так. Все загадки и проблемы, собранные в коллекции Эниума, имеют одну общую деталь. Участники странных событий так или иначе связаны с секторами, расположенными ближе других к Пеклу. Они либо побывали там в течение полугода, либо тесно общались с теми, кто оттуда недавно вернулся. Статистика охватывает огромное пространство и, если мы будем летать по нему, разыскивая свидетелей, которые смогут сказать хоть что-то внятное, потратим уйму времени. К тому же не факт, что нас в какой-то момент не остановит хозяин «Стальной бабочки» или его приятели. Вечно наблюдать за нами и ждать непонятно какого «удобного» момента он не станет. Значит, нам надо подкорректировать тактику.

– Взять хозяина в плен и допросить с пристрастием? – спросил Сайрус с ироничной улыбкой. – Не обожжемся?

– Орешек не по зубам, согласен. – Бозе не оценил шутку. – Поэтому предлагаю подойти к проблеме с другого бока. Мы сможем увидеть полную картину происходящего, если выберем правильный ракурс. Если посмотрим на происходящее со стороны Пекла.

– Разродился наконец, – выдохнул Хауэр. – Шершень, проложи курс к Пеклу. Доктор, какая точка создаст «правильный ракурс»?

– Сектор газовых облаков за созвездием Альков. Семьдесят восемь процентов свидетелей в базе Эниума упоминали этот сектор. И две трети из этих свидетелей даже уточняли, что видели некие странности в зоне покрытия гипермаяка «Тампа-157». Что за странности, никто внятно не ответил, но место все указали примерно одно. Шершень, ты ведь лучший «краевой» смаглер, не правда ли? Знаешь, где эта точка?

– Знаю. Это как раз там, где я… – Шершень покосился на Маритту. – Где мы… встретили «Стальную бабочку». Я только не понимаю, зачем туда лететь? Если где-то там находится база приятелей хозяина «Стальной бабочки», это… опасная и глупая затея.

– Поверь мне, так надо. – Бозе похлопал капитана по плечу. – У моих предков было выражение «плясать от печки». Сейчас как раз такой случай. Надо вернуться к истокам и пойти от них.

– Плясать будем от Пекла, – подтвердил Хауэр. – Как только запустится щит, поехали! Пункт назначения – зона подлета к маяку «Тампа-157». За минуту до выхода из прыжка все ракетные порты открыть, все орудия к бою, силовой щит на максимум. А пока готовьтесь к форсированному разгону. Прыгать будем почти с места.

– Не перебор? – Бозе переглянулся с Ремом. – Мы уже прыгали так с орбиты Террановы. Было не по себе.

– Теперь будет иначе. Мы ведь на крейсере. Вам понравится.

Хауэр усмехнулся, но вдруг уловил движение на самом краю поля зрения и заметил, что Бозе и Рем почему-то напряглись. А в следующий миг напрягся и сам командор. На плечо ему лег кончик хвоста с острым жалом.

* * *

Что известно людям о жуках-киферах? Это странные инопланетные создания размером с годовалого теленка, о трех ногах, с угрожающим хвостом вроде скорпионьего и «двухэтажным» телом, разделенным на основной корпус и «башню». Причем этот вырост вовсе не голова, как думают многие.

Киферы достаточно разумны, чтобы сотрудничать с двуногими. Они превосходно готовят пищу, обходясь без термической обработки продуктов. А еще они отличные навигаторы – умеют подключаться к бортовым синтетикам, компьютерам и живым мозгам кораблей и без всяких вычислений прокладывают оптимальный курс в любую точку доступного пространства.

Надо заметить, что сами киферы не имеют флота, хотя живут не только на своей базовой планете, но и на ее спутниках. То есть каким-то образом они все-таки умеют или умели прежде путешествовать в космосе. Но как они это делают или делали – загадка даже для выбранных ими доверенных лиц вроде доктора Бозе. Кстати, людей, с которыми киферы общаются напрямую и, можно сказать, доверительно, можно сосчитать по пальцам, поэтому надежды на более полное изучение жуков почти нет.

Конечно, время от времени о жуках становится известно нечто новенькое. Но если задуматься, каждый раз это оказывается вариацией уже известного факта. Взять, к примеру, выходки Момо – подключение к системе управления субпорталом на борту орбитальной станции «Терранова-орбита» или к орудийным, а затем и ко всем остальным системам «Торрента».